- Хлопцы, вам отдается такой приказ: надо срочно отобрать лошадей у станичников, которые захотели стать куркулями. Нам нужен быстрый и тайный транспорт. Для Чего? А для того, чтобы быстренько отвозить и прятать семенное и сортовое зерно. Быками развозить его - дохлое дело!.. Потом же, нужно десяток надежных ездовых подобрать. Кого можно взять для серьезного дела?
- Да нас пятеро, считай, уже есть: я, Гриня, Васютка, Митенька, Васык Железный, - сказал Егор - Из второй бригады можно взять трех Иванов и еще, может быть, Шурку Сатулю.
- Насчет Шурки Сатули подумать надо, - возразил Витютя. - Бузотер он. Мы ему другую работу подберем - мешки с зерном будет таскать. Забеги к нему, Егор, передай от меня: если зараз же не явится сюда на ток, то пусть на себя пеняет. Ну, хлопцы, поезжайте! Поторопитесь. Дел - пропасть! Да, вы себе коней под седло подберите, а то какие вы казаки? - Витютя, засмеявшись, пошел по току, полоща крыльями галифе и командуя во весь голос:
- Народ - вперед!.. До жита, до пшеницы и до пашницы!.. Давай-давай, штаны-рубахи раздевай!..
Молотьба шла своим чередом, все работали с удовольствием, каждый знал, что ему делать и как делать. Витютю станичники уже успели прозвать "генералом". Он знал об этом и марку свою "генеральскую" поддерживал.
Вернувшись в станицу, Егор сразу же послал Васюткин отряд в разведку проверить дворы и выяснить, кто прячет лошадей, а сам вместе с Гриней и полицаем Басалякой обшарил хутор Ольховой. К заходу солнца на бригадный двор свели двадцать шесть лошадей. Егор и Гриня выбрали себе лучших под седло. И Егору в тот же вечер удалось повидать всех, кого они хотели взять ездовыми для "быстрого и тайного транспорта", и со всеми договориться.
А ранним утром, спеша на бригадный двор через выгон, Егор и Гриня увидели такую картину: с винтовками на изготовку полицаи Климков и Рыжак гонят незнакомого полураздетого мужчину, и гонят, главное дело, не в атаманскую управу - она уже осталась позади, - а к шляху, идущему по краю станицы в сторону райцентра.
Егор схватил Гриню за плечо, зашептал:
- Останови их! Останови на правах атаманского адъютанта и переводчика. Полицаи идут в комендатуру. Без атамана они не имеют права этого делать! Кто им позволил самовольничать?.. Сыграй как следует...
Гриня поднял руку и внушительно произнес:
- Полицаи, хальт!
Те хотели или не хотели, но остановились.
- Вер ист дас? Кто это такой? Кого ведете?
- Это военнопленный, он прятался у Анюты Овсяной, - ответил Климков, с досады кривя губы.
- Так-та-ак, - с угрозой протянул Гриня. - А куда вы его ведете без моего указания или атаманского распоряжения?! Полицаи мешкали с ответом, переминаясь с ноги на ногу.
- Антвортен! Отвечать! - скомандовал Гриня, задирая нос;
- Дак Климков вот сказал мне: надоть, мол, его в комендатуру отогнать, к полицмейстеру, - сказал Рыжак.
- Почему это Климков тобой командует? Кто он такой?
- Я сейчас за обер-полицая Тадыкина. Он в Шахты уехал, - пробормотал Климков.
- Мне известно, куда он уехал и зачем, - сердито бросил Гриня. - За Тадыкина остался Басаляка, а не ты. Так приказал атаман!
- Мне Тадыкин сказал...
- Поговори, поговори у меня! - прошипел ему на ухо Гриня. - Я вот потолкую с герром комендантом: авторитет станичного атамана подрываешь?! - И громко приказал: - Шнель марширен! Цюрюк! К атаману - на расправу.
Егор с Гриней сперва сами зашли к Ригорашеву, доложили о самовольстве Климкова.
- Ишь, какой ретивый! - сказал атаман, покачав головой. - Ну, ладно, мы о нем подумаем. Давайте-ка их сюда всех. - И когда полицаи и арестованный выстроились перед его столом, он внимательно присмотрелся к Климкову и очень внятно выговорил: - Предупреждаю вас, полицаи, без моего ведома не производить аресты, и тем более отправлять арестованных в комендатуру. Все! А в полдень прибыть всем полицаям ко мне: есть для вас очень важное задание от начальника полицейской команды господина Кузякина.
- А этого куда деть? - Климков кивнул на плотного мужчину в тапочках и нательной рубахе.
- Иди, - сказал Ригорашев. - То моя забота. Полицаи ушли, а Ригорашев приступил к допросу незнакомца.
- Как зовут?
- Кузьмой.
- Как в станице нашей оказался, Кузьма? Бежал из армии?
- Нет, раненый был - рука вот... Контуженный тож...
- Так-так... Семку Кудинова знаешь? С ним ведь в станицу догребался?
- Не знаю такого. Сам сюда забрел. Кузьма держался молодцом. Егору он сразу понравился. Невысокий, крепкий, нос картошкой.
- А почему, Кузьма, не скажешь, что ты дезертир? - продолжал спрашивать у него атаман. - Немцы благоволят к дезертирам, полицаями их берут... Пойдешь полицаем?
- Не хочется.
- Ага, не хочется... Могут повесить.
- Умирать единожды. Я умру сегодня, ты - завтра.
- А шомполом будем пороть до тех пор, пока не согласишься на полицая.
- Я стеганый-перестеганый, меня так сразу не распорешь. Устанешь и бросишь пороть...
- Видали какой? Смелый!
Тут Ион Григорьевич не выдержал, будто про себя проговорил:
- Интересное положение вещей вижу я! Хитрый дед показывал этим атаману, что ему Кузьма по душе.
- Ну ты, садись, садись, - предложил Ригорашев. - Ты по специальности кто?
- Механик.
- Пойдешь работать на комбайн?
- Пойду.
- Чего ж ты так быстро соглашаешься, Кузьма? - вроде бы удивляется Ригорашев. - Хочется на немцев работать или шомполов испугался?
- А я привыкший работать... на своих.
- Положение вещей совпадает, - с одобрением вставил Ион Григорьевич, звонко бросив косточки на счетах.
- Как же это ты, Кузьма, раззяву поймал - схватили тебя? - с усмешкой спросил Ригорашев.
- Анюта-то на молотьбе. День и ночь там. Ну, я вот по хозяйству спозаранку пошел управляться. Увлекся да и забыл, что мне прятаться надо, и тут меня взял этот... надутый.
- Ну так вот, Кузьма, одевайся, бери харчишек и поедешь на дальний табор с этими молодцами, - атаман кивнул на Егора и Гриню, - поможешь Семке Кудинову, которого ты, брат, хорошо знаешь. Не так ли?..
- Может, оно и так, но, вишь, такое положение сложилось, что я...
Дружный смех не дал ему договорить.
К полудню в атаманской управе собрались все полицаи, кроме Тадыкина, которого Ригорашев послал в Шахты по артельным делам.
- Начальник полицейской команды господин Кузякин отдает вам такой приказ: прочесать гиблые низы, - сказал атаман. - Дело в том, что из концлагеря бежали военнопленные. Человек пятьдесят...
- Ого! - вырвалось у Басаляки. - И мы впятером должны переловить их?
- Вот дурни - не устерегли! - воскликнул Рыжак. - Теперь черта с два кого поймаешь.
И Климков порывался что-то сказать, однако Ригорашев прервал разговоры явно перетрусивших полицаев:
- Приказы начальства не обсуждаются. Вы ведь добровольно шли в полицаи. Знали, небось, на что шли? Или вы думали, на печке будете отлеживаться?
- Но разве только мы и будем ловить военнопленных? - спросил Басаляка. - А если они добудут оружие?
- Ну, не только вы - вся полицейская команда будет делать облавы и прочесывать гиблые низы и буераки. Вооружайтесь как следует, запасайтесь харчишками - и завтра с утра вперед, в камыши! Сначала острова проверьте, а потом обшарьте низы по нашей, станичной стороне - так распорядился господин Кузякин.
Полицаи понуро вышли во двор. Но Климков тут же вернулся, снял фуражку, умоляюще обратился к Ригорашеву:
- Алексей Арсентьевич, помилосердствуйте, у меня же ревматизм!.. В Сибири заработал...
- Так что ж, на курорт тебя в Крым отправить? - насмешливо сказал Ригорашев.
- Господин атаман, я же пропаду!.. Найдите мне дело в станице. Сделайте милость, меня же в болоте скрутит... Век буду благодарен!
- А если я найду тебе какое место за станицей? В городе Шахты, например? Не будешь отбрыкиваться?
- Упаси боже, упаси боже!