Глава 1
Раз… Я прицеливаюсь. Два… Натягиваю тетиву. Три…
Выстрел.
Я попала фениксу прямо в глаз. Он еще пару раз судорожно взмахнул огромными крыльями и камнем упал вниз, куда-то в густые заросли кустарника.
Я спрыгнула сначала на нижнюю ветку, потом - на мягкую землю. Наконец-то. Последний в этом году. От них слишком много шума, слишком много проблем. И даже смертей.
Настоящие птицы-шпионы. Сами о том не подозревая, они уже не раз выводили санкто на наши поселения. Эти огромные хищные птицы охотятся только там, где есть люди. Их так прозвали за то, что убить их очень сложно, а взамен убитого быстро плодились новые, словно бы из пепла.
Я тяжело вздохнула, вспомнив о разрушенной деревне под северными холмами. Сюда, в Убежище, пробраться смогли лишь единицы.
А это значит: больше имен на скале и плюс еще один черный крест вместо синей точки на карте. Но, главное, дело сделано. Пора возвращаться. Сейчас очень неспокойно. После недавних беспорядков в изоляторах ищейки санкто прочесывают все вокруг.
Постоянно поглядывая наверх, я бесшумно побежала к холму. Вокруг зеленым морем колыхалась трава, иногда мимо проносился какой-то некрупный зверек, высокие деревья крепко обнимались где-то наверху, иногда практически полностью скрывая небо.
Через несколько минут я добралась до высокого холма, на котором густо росли деревья, кусты, трава. Вот толстое многовековое дерево с покосившимися ветвями и практически без листвы. Не останавливаясь, я схватилась за толстую ветвь и по инерции прыгнула в зияющую прямо передо мной широкую трещину в стволе.
Меня поглотил мрак. Но такой знакомый, практически родной. В четырнадцать лет это дерево становится для юных, не видевших практически ничего подростков порталом в другой, чуждый, но такой манящий мир…
А вскоре понимаешь - выходом из безопасной клетки в капкан.
Через пять минут моя рука наткнулась уже не на холодный шершавый камень, а на мягкую занавесь лиан и лозы, скрывающую вход.
Вот оно, Убежище.
Прямо внутри высокого холма, словно в жерле вулкана. Холмом он кажется только снаружи. А внутри - это полый усеченный конус. Огромную «дыру» вверху, отсюда кажущуюся довольно небольшой, скрывают кроны растущих по её краям деревьев и высаженные еще очень давно самими маурис висячие растения. Этот природный полог прячет от чужих взглядов наш дом, но все равно пропускает рассеянный солнечный свет.
Немного в стороне от центра поляны - огромное раскидистое дерево. Его ветви касаются каменной стены и служат нам лестницей. Дальше, к другим стенам и выше к «крыше» ведут выбитые прямо в скале ступени или сплетенные из лиан канаты.
А по всему периметру кругами к самому верху - пещеры, пещеры, пещеры. Жилые, тренировочные, с запасами, учебные, для совещаний и заседаний командования.
На секунду остановившись и оглядевшись - вокруг взрослые маурис спешили по своим делам, дети отдыхали в послеобеденный перерыв - я подбежала к дереву, схватилась за нижнюю ветвь и, подтянувшись, начала лезть выше. Не поднявшись пару ветвей до вершины, я взялась за канат-лиану и с размахом прыгнула на ближайший выступ у одной из пещер.
- Привет, Одио. Ты уже вернулась! Тебя искала Энио.- Из пещеры выглянула взрослая маурис, воспитатель самых младших учеников.
- Спасибо! Я как раз иду к ней.
Сейчас я была на втором уровне. Всего их семь: первый для складов, хранилищ и классов самых маленьких маурис. Второй и третий - жилые. Четвертый - для обучающихся первых четырех кругов, пятый - для следующих четырех. Шестой - для последних двух кругов и для самых лучших маурис, он разделен на две части. Ну а последний уровень - один из важнейших. В нем расположен штаб.
Пещера, в которой жила Энио, была на третьем уровне, с противоположной дереву стороны, совсем близко к моей.
Я подошла, стараясь не оступиться. Здесь было одно из самых опасных мест, потому что здесь скала шла почти отвесно и выбить достаточно широкий выступ было невозможно. Однако для маурис это особой проблемой не было, лишь для самых юных.
Пещера, в которую я зашла, представляла собой нечто вроде коридора, по бокам которого располагались другие проходы, только занавешенные. Подобным образом было устроено большинство пещер, по возможности.
Энио, как и все совершеннолетние маурис, жила в пещере с тремя другими девушками своего возраста. Несовершенное жили по восемь-десять человек. Но это лишь те, что посвятили себя войне. Те женщины, что выбрали путь воспитания, жили на первом уровне со своими и чужими детьми.