– Налей мне воды. – Приказала принцесса, подхватывая её под локоть и одновременно обмахиваясь ладонью. Они подошли к столу, и Алеся подала ей кубок.
– Как я устала. Кажется, мне придётся попрощаться с моими любимыми балами. Здесь никто не умеет танцевать. Разве это не признак дикости?!
Алеся кивала в ответ на возмущённые замечания принцессы и сдерживала улыбку.
– Но вы счастливы? – Тихо спросила она.
Принцесса застыла, немного обескураженная. Она серьёзно задумалась, и потому ответ последовал не сразу.
– Всё не так плохо.
Девушки некоторое время смотрели друг на друга а затем радостно фыркнули и обнялись, не обращая внимания на взгляды окружающих. Впрочем, сейчас окружающие были больше заняты вином и танцующими.
– Как же мне будет тебя не хватать. – Принцесса стиснула Алесю так, что у той затрещали рёбра. – Как бы я хотела, чтобы ты осталась. Мне неважно, увижу ли я когда-нибудь своих фрейлин, но ты должна пообещать, что ещё приедешь.
Алеся осторожно отстранилась и легко провела рукой по волосам принцессы, стараясь не повредить её причёску.
– Вы очень повзрослели. Вы не дадите себя в обиду. Я буду иногда приезжать, и проверять, как вы тут. И запугивать тех, кто посмеет вас обидеть. – Пообещала она.
Принцесса засмеялась и снова обняла свою единственную подругу. Это было последнее мгновение счастья, незамутнённое ничем...
Внезапно весь мир будто рассыпался. Счастливое спокойствие растаяло безвозвратно... Пол содрогнулся, будто чудовищный звук был порождён самой землёй. Никто и не подумал, что это гром – даже самая страшная буря не бывает настолько громкой. На несколько мгновений все замерли, а затем вдруг одновременно загомонили и бросились к дверям. Когда они высыпали на ступени перед пиршественным чертогом, грохот повторился. Что-то происходило у внешней стены дворца. Точнее стены там, возможно, уже и не было. Алеся видела, как вверх взметнулись обломки брёвен и целые комья земли. Она друг вспомнила где слышала этот звук – тогда её лошадь понесла и она едва не свернула себе шею, а потом...
– Здесь будет тоже, что и в той деревне. – Прошептала она, уцепившись за плечо принцессы.
– Что? – Онела ничего не понимала. Кажется, она пока даже не воспринимала происходящее как нечто опасное.
К ним пробились лорд Балор и Бай.
– Идите в главное здание и ждите там! – Велел им брат короля, а затем добавил, обращаясь к Баю. – Будь с ними.
Его взгляд был устремлён туда, откуда раздавался грохот.
– Что ты делаешь?! – Онела, к которой резко вернулся дар речи, схватила его за рукав. В её глазах был страх и непонимание.
– Я должен знать, что там. Всё будет хорошо. – Он быстро сбежал вниз по лестнице.
Принцесса беспомощно открывала и закрывала рот. Бай пребывал в таком же состоянии. Если бы он сейчас взял всё в свои руки, Алеся бы просто следовала за ним, но поскольку никто, кажется, и не собирался сдвигаться с места, у девушки проснулся инстинкт самосохранения. Одной рукой она схватила подол принцессы, а другой стала подталкивать её в спину. На Бая у неё рук не хватило и потому она пнула его в голень, заставив пошевелится. Алеся увидела как в воздухе просвистел какой то огромный тёмный шар, а затем одно из зданий в сотне шагов от них – кажется это была какая-то хозяйственная постройка – просто сложилось и рухнуло как какая-то хрупкая игрушка. У одной из башен внешней стены снесло всю верхнюю часть. Оставалось надеяться, что в этот момент на смотровой площадке никого не было.
Алеся спустилась по лестнице, почти таща на себе Онелу и оборотня. Король Хродгар смотрел вдаль, стоя среди хаотично выкрикивающих что-то и всё время перемещающихся оборотней. На его лице больше не было добродушной улыбки. Он выглядел пугающе.
– Уводите всех. – Бросил он лорду Вальбранду. – Прочь!
В вечереющее небо сгустком мрака взмыл чёрный дракон.
***
Лорд Айсингйоро, не скрываясь, стоял на возвышенности, с которой открывался вид на большую часть дворцового комплекса. Несколько старых раскидистых деревьев, которые ранее росли на вершине и склоне холма, были срублены и грудой лежали у подножья – они закрывали обзор. Рядом с лордом Айсингйоро стояла чудовищная конструкция из какого-то металла, похожая на длинный котёл на колёсах. Приспособление то и дело извергало из себя дым и искры, а вместе с этим оттуда вылетал огромный шар то ли из металла, то ли из камня. Вокруг суетились оборотни из рода Айсингйоро. Несколько взмахов гигантских крыльев раскидали их в разные стороны. Через мгновение на вершине холма рядом с лордом уже стоял шатен в кроваво-красной мантии.