В понятие входят регулирование и саморегулирование функций и, когда это необходимо, — последовательность и эффективность включения различных линий защиты для сохранения жизни и существования вида.
Здесь необходима оговорка. Еще до сих пор некоторые исследователи как отечественные, так и зарубежные, утверждают, что гомеостазом следует называть незыблемые, в лучшем случае едва меняющиеся, а в худшем неизмеримо прочные состояния равновесия всех составных частей и жизненных функций организма.
Понятию о гомеостазе некоторые исследователи придают фиксированный на прочном несдвигающемся фундаменте характер. В литературе появился термин «гомеокинез», который должен подчеркнуть, что организм стремится поддержать свои функции на колебательном в определенных границах уровне. При этом забывается, что жизнь — постоянное движение, а живая система никогда не пребывает в абсолютном равновесии. Жизненный процесс — это непрерывная смена предельно сложных, подчас неразгаданных явлений, протекающих в разных направлениях на самых высших и самых низших уровнях. Еще до сих пор проскальзывают утверждения, что представление о гомеостазе ничего не дает и требует пересмотра, поскольку пределы колебаний состава и свойств внутренней среды и устойчивости физиологических функций в одних условиях могут быть сужены, а в других расширены или перестроены.
Так, Р. Гольдэкр считает, что в организме могут существовать два взаимно исключающих друг друга состояния — стабильности, т. е. полной и абсолютной, неколеблющейся устойчивости, и «поддержания ритма». «Природа, — говорит он, — не любит пустоты, но обожает ритм и цикличность». Гомеостаз по Гольдэкру может трансформироваться в какое-либо ритмическое состояние или изменять периодичность ритма. Тогда он перестает быть «гомеостазом» и противопоставляется фазовым или циклическим состояниям, а отсюда уже один шаг до признания идеального равновесия физиологических процессов и превращения теории гомеостаза в схоластическую модель, не имеющую ничего общего с его истинным (диалектическим) содержанием. При этом исключается незыблемое положение: в живой системе нет и не может быть неколеблющегося равновесия, а жизненные явления не могут протекать и никогда не протекают по принципу «тихой заводи».
Как только наступило равновесие, система превращается в мертвую. В то же время одно из важнейших свойств живого организма состоит в том, что он может сохранять динамическое постоянство вопреки всем возмущающим воздействиям.
Термины «гомеокинез» (постоянство движения) и «гомеорез» (постоянство течения) должны подчеркнуть, что организму свойственна не абсолютная стабилизация функций, а удержание их в определенных границах при непрерывном колебательном движении физиологических и биохимических параметров. Вряд ли подобное усложнение целесообразно, поскольку само понятие «гомеостаз» включает устойчивость внутренней среды и физиологических функций как в непрерывном движении, так и во времени — непрерывном и поступательном.
Гомеостаз как отдельных переменных величин, составляющих живую систему, так и целостного организма обеспечивается многими физиологическими факторами: нервными, гуморально-гормональными, обменными, выделительными. Он обусловлен длинной цепью отдельных, непрерывно возникающих, усиливающихся и затухающих процессов в жизнедеятельности организма. Существует почти неограниченное число гомеостатических механизмов, регулирующих как жизнь отдельных клеток, так и взаимоотношения между ними. Механизмы эти могут существовать, активироваться и тормозиться, могут и возникать и совершенствоваться в процессе приспособления организма к изменившимся условиям среды. Они-то и позволяют сложной, тонко дифференцированной живой системе поддерживать устойчивое, хотя и относительное, динамическое, колеблющееся постоянство внутренней среды, несмотря на изменения в окружающем мире и сдвиги, возникающие в процессе жизни и деятельности самого организма.
У высших животных и человека физиологические и биохимические колебания протекают в довольно узких гомеостатических границах, оптимальных, т. е. наиболее благоприятных и выгодных для данной жизненной ситуации. Как указывает Г. Дришель, понятие «гомеостаз» отражает тот очевидный факт, что при разнообразных условиях, в которых находится организм, при самых различных его запросах и потребностях основные физические и химические показатели внутренней среды организма остаются примерно на одном и том же уровне и не дают не совместимых с жизнью колебаний. Иногда даже физиологические опыты на животных, подчас связанные с вивисекцией, тонкими хирургическими операциями, введением в организм ядовитых веществ, вызывают неожиданно малые и кратковременные сдвиги, после чего в организме быстро восстанавливаются нормальные взаимоотношения.