Химический состав либеринов и статинов хорошо изучен. Известна и химическая структура некоторых из них. Р. Гиллемину удалось синтезировать тиролиберин — пептид, способствующий освобождению и поступлению в кровь тиреотропного гормона, стимулирующего, в свою очередь, образование гормонов щитовидной железы. Сложность и необычайная трудоемкость исследований подобного рода чрезвычайно велика. Достаточно сказать, что из 300000 овечьих гипоталамусов за семь лет упорного труда получен 1 мг чистого тиролиберина с активностью 57000 ед., который и был использован для выяснения его химической структуры.
Необходимо отметить, что тиролиберин и соматостатин отнюдь не ограничивают свою деятельность границами гипофиза. Они оказывают выраженное влияние на состояние всего мозга, подавляя активность нейронов коры больших полушарий, мозжечка и самого гипоталамуса. При введении в боковые желудочки мозга, т. е. в цереброспинальную жидкость, некоторые либерины и статины вызывают изменение поведения экспериментальных животных. Возможно, что их удастся в обозримом будущем использовать при лечении заболеваний центральной нервной системы.
В последние годы изучение эндокринной системы мозга обогатилось серией блистательных открытий. Биохимики университета в Эбердине Дж. Хьюз и Г. Костерлиц выделили из мозга свиньи особые противоболевые химические соединения, получившие в 1975 г. по предложению Э. Симона общее название эндорфинов. Существование в организме противоболевых систем, препятствующих возникновению боли, стало известным еще в шестидесятых годах (подробнее см. гл. 11), но новостью оказалась гуморально-гормональная регуляция этих систем. Было установлено, что некоторые нейроны мозга и секреторные клетки гипофиза реагируют на действие морфина, благодаря наличию в них специальных рецептивных белков — опиоидных рецепторов. Именно этим обусловлено мощное противоболевое действие морфина. Отсюда был сделан вывод. Если существуют рецепторы, воспринимающие поступление во внутреннюю среду фармакологического противоболевого препарата, следовательно, в организме должны вырабатываться эндогенные химические соединения морфиноподобного действия. Такие соединения (в научной терминологии — лиганды), связывающиеся с опиоидными рецепторами, и были вскоре обнаружены. Отсюда и их название — эндорфины (эндогенные морфины), составившие целый класс опиоидных гормонов.
Открытие эндорфинов положило начало изучению многочисленных нейрогормонов различного состава и физиологического назначения. К эндорфинам относятся противоболевые олигопептиды (пептиды с короткой цепочкой аминокислот), известные под названием энкефалинов. Установлено, что все противоболевые пептиды имеют своего «прародителя» — бета-липотропин, полипептид, молекула которого состоит из 91 аминокислотного остатка. Он вырабатывается в гипоталамусе и гипофизе и последовательность расположения в нем аминокислот хорошо изучена. Каждая аминокислота имеет свое местоположение и свой номер. Осколок бета-липотропина (цепочка аминокислот, расположенных под номерами 61—65) образует пента-(пятичленный) пептид энкефалин. Известны мет-энкефалин, содержащий метионин, и лей-энкефалин, в состав которого входит лейцин.
Цепочка из 31 аминокислоты (61—91), отколовшаяся от бета-липотропина, образует наиболее активный по своему физиологическому действию бета-эндорфин. Выделены также альфа- и гамма-эндорфины с меньшим числом аминокислот и более слабым влиянием на болевую чувствительность. Эндорфины широко представлены в различных отделах головного мозга. Топография их детально изучена. Особенно много их в полосатом теле и гипоталамусе, меньше в коре и почти нет в мозжечке. Эндорфины с длинной цепью аминокислот содержатся преимущественно в гипофизе, с короткой цепью в мозге, что и естественно, поскольку противоболевые системы расположены в нервной ткани. Однако энкефалины обнаружены также в ткани некоторых внутренних органов, например, они выделены в значительном количестве из подвздошной кишки морской свинки.
Первоначальное представление, что эндорфины являются только лигандами опиоидных рецепторов, оказалось неточным. По-видимому, они играют важную роль в деятельности мозга, принимают участие в обмене метаболитов, медиаторов, таких, как норадреналин, ацетилхолин, гистамин, серотонин. Имеются указания, что эндорфины регулируют поведение человека и животных. При введении в желудочки мозга энкефалины вызывают у экспериментальных животных необычайную агрессивность, изменяют их поведение, меняют взаимоотношения между отдельными особями внутри вида. Тот факт, что эндорфины и энкефалины обнаруживаются не только в ткани мозга, но в крови и цереброспинальной жидкости, свидетельствует о более широком, чем предполагалось раньше, действии этих гормонов на различные функции организма. Влияние нейропептидов на сердечно-сосудистую систему было показано советским ученым А. А. Галояном еще в 1961 г. Он выделил из гипоталамуса два коронарорасширяющих вещества. В литературе последних лет высказывается предположение, что нейропептиды являются широко распространенными специфическими соединениями, используемыми организмом для межклеточной сигнализации. Описаны пептиды сна, усиливающие одни его фазы и ослабляющие другие, пептиды памяти, узнавания, привыкания и т. д. Широко распространено мнение, что существуют специальные пептидергические синапсы, медиатором которых служит тот или другой нейропептид, например вещество Р. Исследования в этой области далеко не закончены, но уже сегодня можно утверждать, что учение о физиологически активных пептидах представляет одну из интереснейших глав естествознания, а может быть, и медицины.