Болетворные вещества широко распространены в природе. Они содержатся в ядовитых и неядовитых выделениях некоторых растений, насекомых, рыб, змей. Так, например, в пчелином яде можно обнаружить большое количество свободного гистамина. Но еще больше в нем веществ, освобождающих в тканях жертвы гистамин из связанной формы. Яд ос содержит не только гистамин, но и серотонин, а также близкое к брадикинину вещество, получившее название осиного кинина. Оно способно вызывать острую, жгучую боль, которую многие испытали при укусе осы. Змеиные яды, особенно яд кобры и гадюки, содержат очень много калия, а также освободителей гистамина. В яде скорпиона обнаруживается серотонин и т. д.
Возникает вопрос, каков механизм болетворного действия известных химических соединений? Рецепторы — форпосты наших ощущений — сигнализируют о нарушениях целостности живых систем не только при физических раздражениях нервных окончаний, но и под влиянием накопившихся в клетках и тканях веществ, способных принести им вред. В этих случаях роль болевых, воспринимающих приборов играют хеморецепторы. Американский ученый Р. Лим считает, что, располагаясь вокруг сосудов, они образуют две «линии предостережения» в системе оборонных мероприятий организма. Одна — поверхностная, кожная, тесно связанная с тактильными и термическими механизмами. Она вступает в действие при повреждениях и нарушениях целостных наружных покровов. Другая — глубокая, висцеральная, мобилизующаяся при воспалительных поражениях, заболеваниях внутренних органов, сосудистых расстройствах.
На этом примере еще раз подтверждается тесное содружество нервных и гуморальных регуляторных механизмов и еще глубже выявляется взаимопроникновение и взаимообусловленность физической и химической информации и регуляции в жизнедеятельности организма на молекулярном, доклеточном, клеточном и органном уровнях. Высказывалось мнение, что болетворные вещества дезорганизуют доставку кислорода тканями и тем самым подавляют их дыхание. В настоящее время можно считать доказанным, что одним из моментов, вызывающих боль, является недостаточное снабжение тканей кислородом. Образно выражаясь, боль — это «крик» задыхающихся клеток и тканей. Ф. Сикутери, изучавший механизмы болевого синдрома при ишемических состояниях (недостаточном снабжении тканей кровью и, следовательно, кислородом), считает, что причиной боли является в этих случаях вторичное образование в тканях брадикинина и серотонина. Однако серотонин только потенцирует действие брадикинина, повышая чувствительность тканевых рецепторов к последнему. В организме постепенно образуется и постоянно разрушается такое большое количество разнообразных продуктов обмена веществ, что подчас самые незначительные изменения химического баланса могут явиться причиной болевого ощущения. Для этого достаточно, чтобы их концентрация на какую-то незначительную величину превысила физиологическую.
Нервные окончания посылают донесения обо всех сдвигах в химическом благополучии организма о состоянии внутренней его среды. Как только в слаженном оркестре жизненных процессов возникает даже легкий диссонанс, центральная нервная система получает серию сигналов, воспринимаемых нашим сознанием как ощущение боли.
Боль, начало которой кладет какое-то сильное, выходящее за границы физиологической нормы воздействие на ткани или органы, нарастает, как снежная лавина. При многих заболеваниях в тканях появляются продукты нарушенного обмена веществ. Через гистогематические барьеры они проникают в ток крови и разносятся по всему организму.
В основе болевого синдрома лежат разные причины. Так, например, О. Линдал считает, что болевое ощущение вызывается изменением концентрации водородных (pH) ионов в микросреде, окружающей рецепторы. Исследуя с помощью микроэлектродов pH синовиальной оболочки при ревматическом артрите, очагов кровоизлияния в слизистой желудка при язвенной болезни, злокачественных опухолях и т. д., он обнаружил во всех случаях резкий ацидоз ткани (сдвиг pH в кислую сторону). На симпозиуме в Вашингтоне 1973 г. вопрос этот вызвал оживленную дискуссию. Приводились данные как подтверждающие, так и опровергающие мнение Линдала. Но вот совсем недавно советский ученый О. А. Крышталь обнаружил в мембране нервных клеток рецепторы, способные быстро реагировать на слабые изменения pH. При подкислении среды такие клетки генерируют нервные импульсы, подтверждая данные Линдала. Крышталь полагает, что обнаруженные им механизмы служат рецепторами боли. В пользу этого предположения свидетельствует наличие рН-рецепторов в Гассеровом узле тройничного нерва (очаг невралгии!).