Перед мысленным взором Макса предстала картинка из детства, когда родители подарили ему хомяка. Он назвал его Масюк, старательно заботился о нем и ухаживал, но однажды, руководствуясь какими-то детскими мотивами, покрасил в фиолетовый цвет. За это юному экспериментатору, конечно, досталось, а хомяка пришлось старательно отмывать.
С тех пор прошло много лет, но именно сейчас, когда он, контуженный после испытаний, лежал неизвестно где и пытался прийти в себя, мозг подкинул ему фиолетового питомца в качестве галлюцинации. Что ж, лучше фиолетовый хомячок, чем какой-нибудь монстр.
– Масюк! – Макс невольно расплылся в улыбке. Хомяк же, после первого упоминания своего имени просто чуть раскрывший рот, сейчас еще и вытаращил глаза.
– Макс, ты совсем идиот?! Какой Масюк?! Какой хомяк?! Я – саланганец! И зовут меня Хамки!
– Ты смешной, хомячок, – рука уже ощущалась лучше, и Макс хотел было погладить грызуна, но не успел…
– Да ты достал, поехавший!
Хомяк сделал зверскую физиономию, и в тот же миг Макс ощутил сильный шлепок по лицу, словно невидимый боксер с хорошо поставленным ударом влепил ему пощечину.
Растекшаяся по лицу боль не могла быть галлюцинацией!
– Что за?! Это ты мне вмазал!? – вскрикнул Макс, чувствуя себя полным безумцем.
Фиолетовый хомяк – это уже странно, то, что он разговаривает, – еще удивительнее. Но влепить такую затрещину, даже не поднимая лап, – это уже совсем невероятно!
– Я! Достал ты меня! Понял теперь, что я не галлюцинация, не Масюк и не хомяк?! Я – Хамки! Это – Саланган! Я – саланганец! Дошло?!
Парня словно переклинило. Озверев, он схватил хомяка за шкирку и вскочил на ноги.
– Хомяк, скотина ты эдакая! Может, хватит надо мной издеваться? Я еще в себя после телепортации не пришел!
Начало этой фразы он прокричал прямо в морду животному, но конец не сумел даже произнести вслух – ноги, едва вернувшие чувствительность, вновь стали ватными, сознание поплыло… И кануло в темноту.
– Макс! Макс, просыпайся! Макс, тебя, кажется, сейчас будут есть!
Опять этот голос. Что ж, диагноз «раздвоение личности» можно считать подтвержденным.
– Макс!
Парень открыл глаза и вновь не смог понять, где находится. В прошлый раз он очнулся на открытой местности где-то возле реки или ручья, а сейчас над ним плотно смыкались кроны высоких деревьев. Хотя, судя по тихому журчанию воды откуда-то сбоку, его унесли не слишком далеко от берега. Вдобавок, он осознал, что одежды на нем уже нет, а руки и ноги привязаны к длинной толстой палке.
– Что происходит? Почему я голый?!
Макс оглянулся и сразу увидел тех, кто обеспечил ему состояние «кабанчика на вертеле» – чуть поодаль, на лесной поляне, возилась целая толпа похожих на людей существ. Приземистые, большеголовые, они, что-то бормоча друг другу и периодически переходя на крик, толкались, кричали и плясали, иногда воздевая руки к проглядывающему сквозь ветви деревьев, темному из-за туч небу. Несколько этих существ копошились в центре полянки, разводя костер, старательно сверля удлиненной палочкой плоскую.
Продолжая осматриваться, Макс заметил и свою амуницию – одежда, рюкзак и часть его содержимого валялись возле одного из деревьев. Там же, привалившись спиной к стволу, полусидел, истекая кровью, один из этих дикарей – точно между глаз у него красовалась дыра от пули. Видимо, несчастный схватил пистолет и попытался понять, как он работает. Неудачно. Вероятно, поэтому его товарищи и не стали дальше потрошить пожитки Макса – побоялись. Сами они, впрочем, тоже были вооружены: у кого-то копье, у кого-то каменный топор, а у некоторых – выщербленные и сколотые, но все же настоящие кованые мечи!
На Макса дикари пока внимания не обращали, и он решил этим воспользоваться, чтобы попытаться сбежать. Он попробовал вырваться, выкрутить руки или ноги – не помогло. Нечто, похожее на пеньковую веревку, скрученную сложным узлом, сковало его надежнее пластиковых наручников – эту штуку, видимо, дикари украли у кого-то более развитого, чем сами эти недонеандертальцы. Говорить они, может, и не умели, зато узлы вязать наловчились – руками такой не размять, зубами не развязать; Макс это понял спустя пару минут активных попыток. Дело осложнялось тем, что он почти не чувствовал своего тела – столь сильно оно затекло.
– Макс! Беда! Эти приматы тупые! – хомяк возник у Макса на груди, словно из воздуха. Похоже, верная галлюцинация решила не бросать его в беде. – Кроме прочего, они меня не видят. Я сделал запрос НОРЕ – общее сканирование показало, что за прошедшее время местная фауна претерпела огромные изменения! Похоже, что их глаза или мозг изменились, не знаю точно, но факт налицо – они меня не видят! Может, потому что они слепошарые идиоты, но, скорее всего, из-за моего сильного псионного фона – он скрывает меня от их восприятия. Что мне делать-то теперь?