– Володя!
Чужой голос заставил русалку отпрянуть от юноши. За взаимным удовольствием никто их них не заметил, как к лесу вернулся Руслан. Он стоял на дороге и через прореху в кустах разглядывал брата и прижатую к дереву Пелагею, но не двигался в их сторону. На его лице читалось удивление вперемешку с облегчением. Неужто Рада поведала ему об опасности русалок, и он пришёл спасать брата?
– Я не вовремя? – спросил Руслан с плохо прикрытым смешком.
Пелагея поспешно поправила рубаху. Володя вздохнул и с улыбкой опустил голову.
– Тебе пора, – сказала она и, выскользнув из его объятий, помчалась к реке.
Русалка позволила себе эти вольности и наслаждение лишь потому, что рассчитывала больше никогда не видеться с Володей. Но судьба не прислушалась к её планам. Той же ночью пошёл обратный отсчёт до следующей встречи с ним, только Пелагея об этом пока не знала.
Три дня спустя воды принесли русалке весть от Ягини. Та неожиданно приехала в усадьбу и просила о помощи. Передавала, что Рада в беде, лежит при смерти, но остальное обещала объяснить позже, потому приглашала Пелагею в усадьбу. Обещала, что Володя поможет ей добраться, встретит, по его словам, «на том же месте». Русалка сразу поняла, о каком месте идёт речь, и на исходе дня, когда небо задёрнулось тьмой, она пошла к дороге, разрезающей лес на две части. Разве могла она отказаться помочь Раде?
С нетерпением Пелагея рассматривала прорехи в зарослях подлеска, гадая, на месте ли уже Володя. Но сначала она услышала, как заскучавшая лошадь фыркает и бьёт копытом по земле, а после уже увидела юношу верхом. Она раздвинула кусты, выбираясь из леса, и Володя повернулся на шум в её сторону. На его лице заиграла обезоруживающая улыбка. Он тут же спешился. Зз сумки, пристёгнутой на боку лошади, достал свёрток и протянул его русалке.
– Что это?
Не успел он ответить, как она выхватила и встряхнула свёрток, который оказался сарафаном с рубахой.
– Это зачем? – Пелагея, сощурившись, посмотрела одёжу, а после подняла взгляд на Володю.
– Ты же не поедешь в усадьбу в таком виде? – Он кивком указал на русалку.
– В каком?
Ответ не потребовался. Пелагея опустила голову, разглядывая мокрую рубаху – ведь, проснувшись, она из реки сразу поспешила к дороге. С подола стекала вода, и мокрая дорожка преследовала русалку по всему лесу. Ткань облепила ноги, сковывая движения, но Володя предлагал переодеться не из-за этого. Рубаха была тонкой, полупрозрачной из-за влаги, и призывно струилась по телу, очерчивая упругие формы русалки. Тёмно-розовые соски выделялись сквозь ткань, а юноша даже не пытался сделать вид, что не наслаждается их видом. Он отвёл взгляд только тогда, когда Пелагея раздражённо прикрыла грудь свободной рукой.
– Я переоденусь, – согласилась русалка.
Она повернулась к Володе спиной и стянула рубаху через голову. Тело было влажным, блестящим от капель, длинные волнистые волосы струились по спине, прикрывая ягодицы, но даже сквозь этот крохотный барьер Пелагея ощущала, как по ней блуждает взгляд юноши. Стесняться ей было нечего – она знала, что красива. Все русалки привлекательны потусторонней красотой, усиленной чарами.
– Девиц голых не видел? – строго спросила она, скидывая рубаху на землю.
– Сторожу тебя. Вдруг убежишь, как в прошлый раз, – уколол Володя.
Пелагея замолкла на миг, растягивая время на ответ, пока одевалась.
– Ради дружки – не убегу.
Она надела сарафан, подвязалась, стянула волосы в косу. Володя передал ей и обувку, и вскоре русалка выглядела, как самая обычная девица, разве что болезненная из-за бледности. Юноша помог ей взобраться на коня, обнял и помчался в усадьбу.
По дороге он поведал о событиях последних дней. Его отца убили, в Раде обосновалась Тьма, а Руслан не нашёл иного выхода, кроме как обратиться к лесной колдунье, тётке его жены. Ягиня отозвалась. Она посоветовалась со своим названым мужем Кощеем, втайне приехала в усадьбу и обосновалась в одной их дальних клетей. По её указанию Руслан подготовил оружие против колдовства – живую воду. Силой и обманом он затащил Тьму в ванну, открыл шрам, через который она когда-то проникла к тело Рады, и выпустил её в воду. Так Тёмная погибла. И сама Рада тоже теперь лежала без сознания со смертельной раной на груди.
Пелагея охнула. Ей предстояло на время стать помощницей Ягини и ухаживать за дружкой, пока Руслан с Володей приводят в порядок дела. Что ж, она была согласна.
Всю ночь русалка провела рядом с Радой. Другиня почти не приходила в себя, стонала от боли и вздрагивала. Пелагея вливала в неё, спящую, зелья и меняла повязку. Ягиня ночью отдыхала, а к утру поменялась местами с помощницей. Володя пришёл незадолго до рассвета, предупредил, что солнце всходит, и отвёз русалку в лес. Она ждала, что он вновь будет невзначай касаться её, увлекать двусмысленными речами и намекать на близость, но этого не произошло. Володя вёл себя слишком тактично. Он был добр и заботлив – и только. Пелагея объяснила это тем, что юноша грустит из-за смерти отца, потому ему сейчас не до любовных утех, и всё же обида колючим ёжиком свернулась в углу её души. Она призналась себе, что ей нравился Володя.