–Я уж думала, ты сбежал из нашей альма-матер, – приветливо подмигнула Лера.
– Нет. Просто… плохо себя чувствовал, – соврал Денис, хотя ложь оказалась не такой уж и далекой от правды.
– А, да. Межсезонье – опасный период. Повсюду холод и инфекции. Надеюсь, ты не принес с собой одну из них?
– Надеюсь, нет, – и он даже нашел в себе силы улыбнуться, хотя в последнее время он ловил себя на мысли, что ему не хочется улыбаться никому, кроме Ники, как будто у него был ограниченный запас улыбок и жалко было делиться ими с кем-то еще.
– Твоя тетрадь. Забыла отдать вчера.
– Спасибо, – и на этот раз Денис улыбнулся со спокойной душой и чувством выполненного долга.
– Ну, пойдем грызть гранит науки? – Ника обхватила Леру с Денисом за талии и потащила в сторону аудиторий.
__________
Ника сидела на лавочке возле дома и ловила ртом хлопья снега. Мысль о том, что отец не звонил ей уже 3 недели, заставила ее поперхнуться очередной снежинкой, умудрившейся долететь через теплую и влажную полость ее рта к самому горлу. 3 недели не звонит. «А как давно мы с ним не виделись?» – она не смогла вспомнить. То ли в начале осени, то ли в конце лета. Организм Ники уже приспособился выживать в минусовой температуре, поэтому внезапная мысль о дальней поездке в Москву ее не напугала. Она резво поднялась на ноги и отправилась на вокзал.
Сейчас отец жил в фешенебельном доме с зеркалами на стенах, цветами на подоконниках и коврах на лестницах. Практически невозможно было нагрянуть к нему в гости без предупреждения, но теоретически консьержа не оказалось на месте и Ника попала в подъезд с одним из жильцов – молодой девушкой, которую она уже встречала здесь в те разы, что отец приводил ее к себе в гости. Стараясь не смотреть в многочисленные зеркала, чтобы не расстраиваться из-за своего привычно покрасневшего с мороза носа, Ника поднялась на 24 этаж и несколько раз нажала на кнопку звонка. Через несколько секунд зазвучали механизмы отпирающихся замков, а еще через мгновение дверь отворилась и на пороге оказалась молодая женщина – слегка встрепанная, как будто со сна, удивленная и… беременная. Взгляд Ники уперся в ее выпуклый, идеально круглый живот, как дуло пистолета в висок ненавистного врага.
– Привет, Ника, – произнесла женщина спокойно и улыбнулась, слегка наклонив голову.
Ника сглотнула медленно, с огромным трудом. Она плотно сомкнула губы, чтобы не ляпнуть чего-нибудь в ответ, а глаза начало жечь от зарождающихся слез. Она пыталась отвести наконец взгляд от обтянутого красной тканью платья живота женщины, но задача казалась непосильнее с каждой проходящей секундой. Или минутой. Нике начало казаться, что с тех пор, как ей открыли дверь, прошли часы, возможно, даже годы. Нужно было что-то сказать. Ника разлепила губы, открыла рот и вдохнула воздух полной грудью. Еще пару лет она простояла с открытым ртом, потому что все силы уходили на то, чтобы не выпустить слезы из глаз и терпеть их невыносимое жжение. Когда она уже практически готова была произнести ответное приветствие, на пороге появился отец. Он тут же обхватил женщину рукой и притянул ее поближе к себе. «Как будто хочет защитить», – промелькнуло в голове Ники.
– Вероника, что ты тут делаешь? – он всегда называл ее полным именем – после его ухода было невыносимо слышать, когда кто-то называл ее так же. И он все еще называл ее Вероникой. Как будто ничего не произошло. Как будто он не бросал ее. Да, Ника была уже взрослой девочкой и понимала, что уход отца не имеет к ней никакого отношения, но она никогда не чувствовала этого. Что-то внутри нее кричало во все горло, что в уходе отца из семьи была и ее вина.
– Почему ты не рассказал мне?
– Вероника, почему ты не позвонила? Мать знает, что ты здесь? – отец проигнорировал ее вопрос.
– Почему. Ты. Не. Рассказал. Мне? – не отступала Ника.
– Вероника, нельзя вот так являться. Без предупреждения. У меня ведь могут быть свои дела.
– Да, я вижу. Свои дела, – Ника сделала шаг назад. В ней больше не осталось сил. И за пару мгновений до того, как слезы хлынули из глаз, не принеся ожидаемого освобождения от выжигающей боли, Ника развернулась и стремительно понеслась к лестнице. Даже пробежав четыре лестничных пролета, она продолжала слышать возгласы отца, к которым примешивался голос молодой женщины, выкрикивающей «Ника» с каким-то неожиданным и противоестественным беспокойством.
__________
– Мать попросила заехать полить цветы, пока она в отпуске.
– О, ну, хорошо. Сходим в тир в другой раз, – Нике в общем-то уже давно было все равно, где они проводят время, главное, что они проводили его вместе.