Прошли секунды, которые, согласно журналистской брехне, занимало путешествие через Ворота, а Эрик и Лайза все еще никуда не попали. Как он уже, вроде бы, целую вечность назад оттолкнулся левой ногой, так и повис. И, казалось, что правая нога так и будет вытягиваться на целые световые годы и никогда не коснется опоры.
Но тут вдруг она воткнулась во что-то твердое, и Эббот упал. Рядом споткнулась Лайза, и оказалось, что они стоят в комнате, совершенно не похожей на помещение станции Ворота.
Стены были отделаны древесно-стружечными плитами из настоящего дерева. На Земле такое мог позволить себе только очень богатый человек. Эрик бросил взгляд через плечо, почти ожидая, что сейчас из двери выскочит Орема со своими бойцами, но они теперь были далеко, невообразимо далеко.
Зрелище выходного проема Ворот действовало на нервы, потому что было почти точной копией входа, но при ближайшем рассмотрении Эббот с легкостью обнаружил определенные различия в конструкции. На другом конце помещения, похожего на амбар стояло несколько простых столов. На столах находились небольшие компьютерные терминалы, а соединительные кабели в беспорядке путались среди деревянных ножек и соединительных проводов.
Люди, сидевшие за столами, были одеты не примитивно, но до крайности просто. Ближайший к ним поставил на стол монитор, который зачем-то переносил с места на место, и поприветствовал их. Он был очень высокий и худой, гораздо выше Эрика. Выражение лица у него было добродушное, хотя и немного смущенное.
— Привет, меня зовут Джитер.
Большим пальцем он указал на колонистов, суетящихся среди столов у самого выхода из сарая. Похоже, их мало интересовало, что случилось с остальными членами их группы, поскольку им не терпелось узнать, что же будет дальше. Естественно. Они были совершенно не в курсе относительно того, что же произошло на станции Ворота сразу после их транспортировки, поскольку от времени и места событий их отделяло несколько секунд и триллионы километров.
— А я уж начал было подумывать, что на сегодня все. — Он глянул поверх головы Эрика. — Вы последние? А то некоторые новички говорят, что еще должны прибыть.
— Там случилась временная задержка, — сказал Эрик, тщательно подбирая слова. — Я думаю, что теперь некоторое время вообще никого не будет.
— Странно. С чего бы?
— По-моему, там у них небольшие неприятности. Не знаю уж, кто или что появится из Ворот после нас, но не исключено, что они принесут на хвосте уйму лжи. Если бы вы могли отвести нас к местному представителю правительства, или к тому, кто у вас здесь за старшего, то мне бы хотелось кое-что объяснить.
— Да вы не волнуйтесь. Прибыли и хорошо. Тут чего только через Ворота не приходит. Я ничему не удивляюсь. То мы целую неделю новых колонистов принимаем, то вдруг на следующую такие поставки начинают сыпаться, которые нам совершенно не нужны. И главное все время приходится врата перенастраивать.
Эрик глянул на Лайзу, закусил губу и попытался как можно обтекаемее сформулировать ответ.
— Ну, если по правде, у них с нами неприятности.
— Вообще-то я так сразу и подумал. Вы не в зеленом, как все остальные, без багажа. А если вы хотите со старшим объясниться, с таким же успехом можете со мной поговорить. У нас на Эдеме, вы сразу заметите, гораздо меньше формальностей, касательно часов и всего остального прочего. Не то, что на старушке Земле. Я — дежурный надзиратель над Воротами. Сам я эту должность называю «насератель». Так что, если что-то хотите сообщить Совету, говорите мне.
Эрик почувствовал себя гораздо лучше.
— А вы не против, если мы присядем, — спросила его Лайза. — У нас выдалась пара очень утомительных деньков.
— Да вы не обращайте на меня внимания, пойдемте на мое рабочее место. Я все еще на дежурстве и должен посматривать, а то пришлют еще кого-нибудь. Дети, знаете ли иногда появляются в таком тяжелом эмоциональном состоянии.
Они прошли по широкому деревянному настилу. Под ним несколько грузчиков разбирали и складировали ящики.
— Это они сортируют грузы, полученные на прошлой неделе, — объяснил им Джитер. — У нас, на Эдеме, спешить некуда. К этому новичкам тоже бывает трудно привыкнуть.
Они направлялись вглубь здания, которое Эрик продолжал мысленно называть амбаром, и оно его поразило. Длинные панорамные окна создавали прекрасный обзор. В природе преобладали высокие, вечнозеленые деревья. Они были толще и гуще своих отдаленных земных сородичей. На горизонте виднелись высокие морщинистые горы. Наверху сражались с сильным ветром несколько летающих тварей, на удивление округлой формы, а поверх всего — зелени деревьев, горных вершин, птиц лежал такой знакомый, но такой неожиданный снеговой покров.
— Что, удивляетесь? То-то же, — Джитер развеселился, увидев выражение лиц гостей, но тут же снова погрустнел. — А вы что думали? В раю буранов не бывает? Это заблуждение у новичков быстро рассеивается. Уверяю вас, эта метель не первая и не последняя. Условия на Эдеме пригодны для жизни, но райскими их не назовешь. До рая отсюда несколько тысячелетий добираться, — на лице его снова возникла одобряющая улыбка. — Мне всегда была интересна реакция новых колонистов. Понимаете, я здесь родился. Я — эдемит в третьем поколении. Я ничего другого и не ожидал. Мне никто не лгал. И поэтому мне очень жаль тех, кого обманули. Некоторые земляне, так до конца жизни и переживают, а некоторые просто не справляются. Прибывают на Эдем, ожидая идеальной погоды, пищи, которая сама с деревьев в рот падает, хрустальных рек, которые никогда не выходят из берегов. На самом деле на Эдеме есть пара таких мест, поближе к экватору. Нам их совсем недавно удалось обнаружить. Ведь наши возможности исследования планеты ограничены местными средствами транспорта, не говоря уже о недостатке рабочей силы. Вот мы и вынуждены торчать здесь, в зоне так называемого умеренного климата. Потому что полностью привязаны к Воротам, а перенести их не можем, так как это угрожает потерей связи с землей. Конечно, этого может и не случиться, но мы недостаточно в этом уверены, чтобы рисковать. Хотя много среди нас и таких, которым совершенно наплевать и на землю, и на все припасы, которые оттуда присылают. Сейчас мы разрабатываем железную дорогу на магнитной подушке, которая помогла бы нам выйти на побережье Орэксиса, но и там условия далеко не идеальные.
— А что там не так? — спросила Лайза.
— Сезонные ураганы, они там случаются гораздо чаще, чем на на Карибском побережье.
— А мы как раз из Северной Америки.
— Это хорошо, смотря, правда, из какой части. Ну, а чем севернее, тем быстрее вы акклиматизируетесь. К нам довольно часто прибывают колонисты из России, из Скандинавии, из Канады. Так им и вовсе здесь нравится.
Эрик нашел свободный стул и сел.
— Так значит, это все ложь, которая нужна для того, чтобы побудить людей к миграции, привлечь к участию в этих, так называемым, лотереях?
— У нас здесь есть библиотеки, своя небольшая филармония, клубы по интересам. Только времени на все это не остается. У нас все время уходит на то, чтобы согреться и добыть пищу. Но перед отправкой все колонисты проходят специальные психологические тесты, и это полностью исключает возможность проникновения сюда потенциальных снобов. Однако, время от времени, один-другой просачиваются, из тех, кто заявляет, что они выше физического труда.
— Ну и что вы с ними делаете в таком случае?
— А ничего. Кто не работает, тот не ест. У нас в этом смысле здесь полная демократия. Правда, от голода тоже пока никто не умер, но кое-кто умирает раньше срока. Недовольство, оно ведь как болезнь, накапливается и убивает. Джитер покачал головой. — Нет, это не рай, во всяком случае, как я его понимаю из того, что читал.
— Интересно, — пробормотала Лайза, — а Гарден, это тоже такое же гнилое место?
— Нам-то откуда знать? У нас ведь ни связи между колониями нет, ни обратной связи с Землей. Тут уж ничего не поделаешь. Плазменный двигатель мы сами построить не можем, да если бы и могли, недовольные умерли бы прежде, чем смогли бы вернутся на Землю. Не говоря уже о том; чтобы слетать в оба конца автоматической станции, которая открыла Эдем, требовалось сто тридцать лет на дорогу туда и обратно. — Он пожал плечами. — Я же сказал, я переселенец в третьем поколении. Меня все это волнует гораздо меньше, чем вновь прибывших.