Альбус грустно посмотрел на свою почерневшую кисть.
— Я мог бы продолжать лечить и поддерживать в вас жизнь, — серьёзно возразил Северус.
— В любом случае конец был неизбежен, — рука Дамблдора бессильно опустилась на подлокотник кресла, в котором он восседал. — Проклятие с каждым днём всё больше поглощало моё тело и в итоге полностью уничтожило бы меня. Я не хотел доходить до последней стадии, а просить тебя убить меня было бы… слишком эгоистично.
Северус отвёл взгляд. Он догадывался, что директор мог попросить его об этом. «Возможно мне следовало добровольно предложить избавить его от страданий. Выполнить последний долг перед близким другом и наставником». Но теперь он не знал, что бы ответил на такую просьбу. «Похоже, за последние несколько месяцев я перенял от одной маленькой гриффиндорки излишнюю совестливость и чувство справедливости, которые только мешают нормально принимать решения». Северус вздохнул. В любом случае, размышлять над этим было бессмысленно — Дамблдор был мёртв.
— И конечно, — продолжил Альбус, — нельзя недооценивать влияние уничтоженного проклятия на жизнеспособность Волдеморта. Том оказался достаточно глуп и излишне самоуверен, раз использовал собственную кровь, создавая чары, увеличивающие его магические силы, но в то же время, делающие его более уязвимым. Также с его стороны было совсем неразумно доверять утверждениям Люциуса Малфоя о том, что Волшебный обряд неразрушим. Ты всегда стойко молчал во время допросов, под пытками, Северус. Очевидно, Том и его последователи ничего не подозревали.
Лицо Снейпа резко помрачнело, от чего морщины сразу выделились на бледной коже.
— Нет, но я сомневаюсь, что Тёмный Лорд поблагодарит меня, когда обнаружит, что проклятие было разрушено. Тем более от руки Драко Малфоя.
— Возможно, — Альбус кивнул в знак согласия. — А может и нет. Ведь в итоге молодой мистер Малфой либо сознательно разрушил проклятие, принеся в жертву магглорождённую подругу Гарри Поттера — самую умную и талантливую ведьму своего поколения, либо неосознанно разрушил его, убив Альбуса Дамблдора. Я не уверен, какую версию мальчик выберет для прикрытия.
Северус понял, что директор гораздо тщательнее продумал свой план, чем намекал изначально.
— Значит, Драко исключат из школы?
— Нет. О его роли в последних событиях и настоящей причине моей смерти будем знать только мы с тобой и профессор МакГонагалл.
— И всё же, он пытался убить студентку! Или это вы тоже не собираетесь учитывать?! — тон Северуса угрожающе понизился.
— Северус… — Альбус покачал головой. — Если бы ты видел Драко тогда в лесу, ты бы понял. Он совершенно обезумел от отчаяния! Он сомневался и рыдал, повторяя, что не сможет это сделать. Драко извинялся перед мисс Грейнджер за поступки, о которых я даже не подозревал. В конце концов мне пришлось его заставить.
Снейп обхватил голову руками. Ему трудно было представить себе момент её смерти, несмотря на то, что теперь он знал правду. Он чувствовал себя виноватым. Облегчение от мысли, что Гермиона жива и невредима, затмило внезапное чувство невосполнимой потери, потому что ближе Альбуса у Северуса никого не было.
«Она тоже заняла особенное место в моём сердце».
— Постарайся представить себя на его месте. Юноша, которого постоянно учили ненавидеть магглорождённых, теперь живёт с сожалением о содеянном.
Северус продолжал смотреть в пол.
— Ты должен пригласить в Хогвартс Люциуса и Нарциссу. Покажи им моё тело, пусть они сообщат об этом Волдеморту. Несмотря на разрушение обряда, которое Том каким-нибудь образом свяжет со мной, я убеждён, что он поверит Драко. И мальчик будет в безопасности.
— А как же я?! — Северус наконец-то перевёл взгляд на картину.
— Теперь ты находишься в опасности. Поэтому я считаю, что время пришло! — Дамблдор подался вперёд в своём кресле. — Ты больше не должен возвращаться к Тому Риддлу!
— Но как мы будем получать необходимую информацию? Знание его планов имеет для нас решающее значение.
— Преданность Драко тёмным силам полностью подорвана. Держи для него дверь открытой. Доверься ему! Вот увидишь, мальчик обязательно к тебе придёт! Но никогда не проси его о том, о чём я, в своё время, попросил тебя! Это должно быть его собственным осознанным выбором, а не манипуляцией, о которой я сожалел каждый день.
Северус закрыл глаза.
— Перед смертью я сказал тебе, что «это уже слишком». Я имел в виду себя. Я слишком много от тебя хотел. Поэтому под конец своей жизни поступил именно так. Ты заслуживаешь свободы, Северус! Свободы от Ордена, от моих требований, от призраков прошлого…
По щеке Северуса скатилась единственная скупая слеза.
— Ты заслуживаешь счастья! И я знаю, что кое-кто желает тебе того же! На самом деле, мисс Грейнджер питает надежду и готова бороться за ваше будущее.
Северус быстро провёл рукой по лицу.
— К сожалению, последние события стали разворачиваться не самым лучшим образом, и это срочно нужно было исправить, — Дамблдор откинулся на спинку кресла. — Должен заметить, несмотря на собственную смерть, я чувствую себя вполне бодрым! Кстати, ты чуть не поймал меня за кражей ингредиентов для Оборотного зелья, мальчик мой. Ты подумал, что я студент и мчался за мной по коридору. Мне едва удалось ускользнуть от тебя.
Губы Северуса скривились в слабой улыбке.
— Вам удалось приготовить Оборотное без моей помощи?
— Ты должен припомнить, что, на самом деле, это я многому тебя научил. Конечно, ты быстро превзошёл своего учителя, но у меня ещё осталось несколько козырей в рукаве.
— Напрашивается логичный вопрос… как долго вы к этому готовились? — нахмурился Северус.
— К этому?.. — Альбус задумчиво возвёл глаза к потолку. — О, уже несколько месяцев! Я нашёл волос мисс Грейнджер на стуле после самой первой нашей встречи. Уже в то время у меня появилось предчувствие, что возможно рано или поздно мне придётся вмешаться. На самом деле, я изначально допускал, что, возможно, мне нужно будет принять Оборотное, чтобы присутствовать на собрании Пожирателей.
— Пожалуйста, скажите мне, что вы этого не сделали! — Северус закрыл лицо руками.
— Разумеется, нет.
Зельевар громко выдохнул от облегчения.
— Но я там был.
— Что?!
— Ты действительно веришь, что я отправил бы мисс Грейнджер на подобное задание в одиночку?
— Но… где же вы были?
— О, поблизости!
— Поблизости? Вы ведь не?..
Дамблдор пренебрежительно отмахнулся.
— Мальчик мой, ну чего я там не видел?! Знаешь ли, я прожил очень долгую жизнь…
— Да, но вы могли хотя бы дать понять, что находитесь рядом!
— И каким образом? Ты хотел, чтобы я похлопал тебя по плечу и прошептал: «Продолжай, Северус, мальчик мой, вы почти сделали это»?
— Конечно нет! Но…
— Мне нужно было убедиться, что у вас есть план. Как выяснилось, мисс Грейнджер придумала нечто гениальное. Я ушёл, как только понял, что вам обоим ничего не угрожает.
Северус схватился за переносицу, не в силах поверить, что после утренних событий что-то могло ещё сильнее его шокировать.
— Что касается невысказанного вопроса о том, не заменял ли я собой мисс Грейнджер? Ответ — нет. Не спорю, ты привлекательный мужчина, Северус, но на некоторые жертвы я всё же не готов был пойти.
Снейп усмехнулся, и Дамблдор к нему присоединился, после чего они зашлись от смеха. Они хохотали несколько минут, а потом оба обессиленно откинулись на спинки своих кресел. Даже после этого им потребовалось некоторое время, чтобы окончательно успокоиться.