- Мое имя - лорд Арман Адле династии Охтайран, князь Монрага и его властитель. Являюсь почетным членом Совета Семи и одним из сильнейших магов Империи Людей, в которой мы и находимся.
Впечатляет. Мысленно подтянула отвисшую челюсть. «Может, я нужна ему для каких-нибудь магических экспериментов?» - возникла жуткая мысль, заставив меня поежиться. Ладно, продолжим штурм.
- Что такое Монраг и как называется ваш мир?
- Монраг – это город, по которому мы сейчас едем. А мир мы, люди, зовем Террой, нелюди зовут иначе, каждая раса по-своему.
- А Совет Семи?
- Совет Семи состоит из самых могущественных магов Империи, и является одним из столпов, на котором держится власть монарха.
Как все просто у них. Князь выглядел исключительно равнодушно, с легкой небрежностью отвечая на мои вопросы, пока я не задала следующий.
- А почему Империя Людей? Здесь живут только люди, а эльфов, гномов и прочих у вас в стране нет?
Его глаза странно потемнели. Ага, значит, не все так просто…
- Да, в нашей империи живут только люди. Один Император, который правил двести лет назад, считал человеческую расу высшей. Остальные существа были для него уродами, выродками, которым не место среди нас. Монарх изгнал и объявил вне закона всех нелюдей и полукровок, а тех, кто в установленный срок не покинул страны, уничтожил. И в государствах, которые позже он завоевал и присоединил к нашей Империи, проводилась та же политика. В ответ на это другие расы отвернулись от нас, заключили союз между собой и поступили точно так же. С того момента вражда не прекращается. Народ называет это Вечной войной.
Ого, да тут расизм цветет махровым цветом!..
- И вы согласны с этой политикой? – осторожно спросила я.
- Это не относится к делу, и ответ тебе знать не обязательно.
Пожав плечами, я напряженно замолчала. В голове крутился главный вопрос, который я все не решалась задать, так как боялась услышать ответ. Сам лорд выглядел абсолютно спокойным, он любовался городом в окно кареты. Я тоже посмотрела на улицу. Мы как раз проезжали мимо большого ухоженного парка, окруженного воздушной кованой изгородью. По его периметру росли невиданные мною прежде деревья: с серебристой листвой и идеально гладкой, словно отполированной, темной корой; симметричные дорожки, разделяющие парк на равные части, вели к небольшому пруду в центре. Сам пруд был окружен кустарниками с крупными цветами нежно-сиреневого цвета.
- Зачем я вам, - наконец решилась я спросить, не отрывая взгляда от окна.
Мужчина постучал вознице и карета остановилась.
- Вижу, тебе понравился парк. Позволь пригласить тебя прогуляться по нему.
Лорд Арман помог мне выйти, и мы не спеша пошли в сторону пруда.
- Мне нужна твоя помощь. Так же, как и тебе моя вчера на дороге, - тихо и серьезно произнес князь.
Неожиданно. И странно.
- Чем Я могу помочь ВАМ? – с удивлением я спросила.
- Я позже тебе объясню. Ответь ты на мои вопросы. Расскажи, кто ты и откуда, сколько тебе лет, кто твои родители, чем ты занималась в родном мире?
Как на допросе!
- Меня зовут Ждана, и родом я из мира Земля. Но зачем вам знать остальное?
- Мне интересно узнать о тебе больше, - обезоруживающе улыбнулся князь.
Я смутилась. Ладно, расскажу, он ведь не сотрудник ЦРУ.
- В своем мире я занималась музыкой. Мне двадцать лет. А родители… - глубоко вздохнула и отогнала подступившие слезы, - умерли полтора года назад.
- Соболезную, - лорд слегка поклонился. С минутку помолчав, он продолжил: - Музыка – это просто восхитительно. Чем именно ты занималась?
- Вокалом, - с улыбкой ответила я.
- Превосходно. Ты была замужем?
Интересно, зачем ему это?
-Нет…
- Хорошо, - он улыбнулся одними губами и жестом предложил пройтись по берегу пруда.
Мы с князем вновь погрузились в молчание. Я украдкой разглядывала своего спутника – сложный, таинственный, непонятный. Только в душе начал закипать азартный интерес, как лорд задал совершенно неожиданный вопрос, сбивший меня с толку, и об ответе на который я еще даже не задумывалась:
- Ты хочешь вернуться в свой мир?
Я даже не знала, что ответить. Задумалась. Почему люди хотят вернуться домой? Потому, что их там ждут, они кому-то нужны, у них какие-то важные незаконченные дела. У меня же ничего из этого не было. Тогда какой смысл?
- Нет, милорд, не хочу. Я ничего не потеряла, переместившись в ваш мир. Думаю, раз Боги отправили меня сюда, значит, я должна находиться здесь, значит, здесь я нужна.
- Ты права, нужна, и сейчас я расскажу, зачем. Но прежде хочу попросить у тебя помощь за помощь, ты согласна?
Я замялась. С одной стороны, будет честно вернуть ему долг. Но с другой стороны, не известно, что ему нужно, и вполне возможно, что вряд ли мне захочется помогать в этом.
- Как можно согласиться не известно на что? – я остановилась и пристально посмотрела мужчине в лицо – его глаза были абсолютно бесстрастны.
- Я вижу в тебе женщину с благородным духом, и думал, что ты захочешь успокоить свою совесть.
Взгляд князя гипнотизировал и подавлял, но я упрямо не отводила глаз. Да, он прав. Я чувствовала себя неудобно, пользуясь роскошным гостеприимством незнакомого человека, который спас мне жизнь, да еще и нарушая покой его семьи.
- Так в чем вам нужна моя помощь? – мой голос прозвучал по-деловому жестко, взгляд был таким же.
- Хитра, - он усмехнулся. – Но мне нужно твое согласие. Ты готова ответить помощью на помощь? – и протянул мне ладонь для рукопожатия.
«Это ловушка», - вспыхнула в голове мысль, и я прекрасно это осознавала. Но альтернатива не вдохновляла: оказаться на улице, где мои дни очень быстро закончатся в какой-нибудь подворотне.
Вся внутренне сжавшись, подала ему руку. В момент соприкосновения пространство между нашими ладонями раскалилось, и мою кисть словно обожгло раскаленным металлом. Я закричала и выдернула руку, успев заметить на его ладони горящую круглую печать цвета огня с неизвестными рунами, прежде чем она пропала. Посмотрела на свою обожженную ладонь: на ней сверкнуло и так же исчезло точь-в-точь такое же клеймо.
«Попалась…» - только и прозвучало в моей голове.
- Что это?! – я просто вскипела от возмущения.
- Ты только что связала себя Огненной Клятвой. Если не исполнишь обещание, данное мне, то сгоришь изнутри, - холодный, безразличный тон лорда Армана в сочетании с произнесенными словами заставил мое сердце замереть.
Я резко побледнела. О Боги… Что же там за дело такое, что меня надо было ТАК связать?!
- Вы же сами сказали, что видите во мне благородного человека! Зачем было нужно зачаровывать меня?!
- Не совсем. Я сказал, что вижу в тебе благородную женщину, а женщины, как известно, так непостоянны - даже самая благородная леди может отступить от клятвы во власти эмоций. Мне необходимы гарантии, что тебя ничто не заставит изменить цель. Дело, в котором нужна твоя помощь, требует полной отдачи до конца.
- Так что же это за дело? Объясните, наконец!
- Тише, Ждана. Не надо нервничать. Просто слушай и запоминай. Правящая династия себя изжила. Сейчас она в очень уязвимом состоянии. Из монаршей семьи осталось всего два человека: вдовствующая Императрица и наследный Принц, которого коронуют через несколько дней. От них надо избавиться, чтобы к власти пришел Совет Семи. В этом и нужна твоя помощь.
На мгновение у меня пропал дар речи.
- Вы хотите сделать грязную работу чужими руками, МОИМИ руками? Хотите сделать из меня убийцу, а потом избавиться, как от лишней пешки?! Да я лучше сдохну, чем сделаю это!
- Не торопись. Это пойдет на благо всем. Идеи правящей семьи выродились и медленно разлагают Империю. Совет же может вдохнуть новую жизнь в страну, возродить дружбу между народами. И после успешного окончания дела никто не избавится от тебя - ты будешь щедро вознаграждена и освобождена.
Его слова смутили меня… Нет, не та часть про награду, а та, где убийство шло во благо. Возможно ли это?
- Мне надо подумать… - я отошла от князя на несколько шагов.
- Думай, но в поместье. Нам пора возвращаться, - он осторожно прикоснулся к моей спине и повел к выходу из парка, обратно в карету. Обратно в золотую клетку.
Написано: 3-10 ноября 2014
Правка: 22 декабря 2014