Глава 1
… а за окном медленно таяла ночь. Она уходила не спеша, тянулся ее шлейф густыми туманами по замерзшей земле, по звенящему воздуху. Она отступала, боясь, что яркое осеннее светило растопит ее холодную красоту. В мир приходило утро, прекрасное ноябрьское утро.… В таинственной дымке.… С седой от инея травой... С причудливыми облаками, сквозь которые пробивалось солнце.
Стройная девушка лет двадцати стояла у окна, слегка сутулясь. Она придерживала шторы длинными тонкими пальцами и затаенно наблюдала. На улице было безлюдно, и ей казалось, что она стала свидетельницей некоего таинства, совершаемого Природой. В сущности, так оно и было, просто мы привыкли относиться к каждому рассвету, как к чему-то должному, обыкновенному и совсем не задумываемся, что однажды Солнце может и не взойти…
Еще немного полюбовавшись на рассветную красоту, девушка взъерошила длинные темно-русые волосы, потянулась и направилась обратно в постель. Выходной. Но сон уже не шел. Она села на кровать, скрестив ноги «по-турецки», взяла зеркальце с прикроватной тумбочки и уставилась в него. Серо-зеленые глаза равнодушно изучали лицо хозяйки: высокий лоб, брови домиком, широкий нос, красивые губы… Вот только с некоторых пор из глаз исчезла колдовская искорка, с губ пропала прекрасная улыбка и на щеках давно не играли очаровательные ямочки… Прошло больше года, а жизнь не торопилась возвращаться в это хрупкое тело, в эту разбитую душу.
Она отложила зеркало и спрятала лицо в ладонях. Уже больше года прошло с момента аварии, убившей всю ее семью… Мама, папа... Ушли, к Богам и предкам.
А боль так и не утихла, и жить с ней невыносимо.
***
Невысокая девушка стояла на мосту, опершись о перила и склонив голову. На ней был черный длинный пуховик, джинсы и небольшая сумка через плечо – ничто не выделяло ее среди прохожих. Они шли мимо, погруженные в свои вечные проблемы, только некоторые кидали на нее подозрительные взгляды – «не самоубийца ли?», - но тут же забывали, стоило девушке исчезнуть из вида.
Говорят, чтобы очистить мысли и душу, нужно смотреть на текущую воду. Она приходила на этот мост каждый выходной и, действительно, созерцая реку, ее бурное течение, крикливых беспокойных чаек, забывала обо всем. Но сегодня покой не шел…
Девушка закрыла глаза и взмолилась. Просила Богов забрать боль, изменить ее жизнь, возродить ее душу. Она молчала, но душа разрывалась от крика.
Толчок был совершенно неожиданным. Девушка не успела опомниться, как перевернулась через перила и рухнула в ледяные воды реки. Течение быстро уносило ее на Восток, волны не давали всплыть и глотнуть воздуха, тело сковало холодом. Река изобиловала коварными водоворотами. Чудом избежав первых двух, она все же угодила в третий…
***
Пламя зачарованных факелов ярко освещало небольшой зал без окон и двух тайных собеседников. Короткостриженый мужчина среднего возраста бесстрастно восседал на богатом кресле во главе стола. Его цепкий взгляд хищника внимательно изучал какую-то бумагу.
- Лорд Арман, - в конце концов произнес он.
Другой мужчина, длинноволосый, одетый полностью в черное, подошел ближе и поклонился.
- Да, милорд?
- Вы знаете, что нынешняя правящая династия находится в крайне неустойчивом положении. Император умер, его наследник - безмозглый юнец - будет коронован в конце недели, но у него наследника пока нет. Вдовствующая императрица уже не в том возрасте, чтобы продолжить род. Больше законных претендентов на трон не осталось.
Сидящий мужчина отложил бумагу и обратил свой цепкий взор на собеседника.
- Партия сыграна, Совету пришло время действовать. Так как вы – моя правая рука, доверяю вам поиск кандидата. Это должна быть молодая привлекательная женщина, абсолютно преданная делу. Обучите ее и через месяц представьте мне. Тогда мы начнем. Действовать нужно максимально быстро и тихо. Не подведите меня, лорд Арман.
***
Я медленно открыла глаза и увидела чистое небо. Приснились родители… Они сказали, что мне еще рано к ним, просили не винить себя, отпустить боль и жить дальше. А мама даже погладила по голове, как в детстве… Тихо улыбнулась. Боль ушла, будто родители забрали ее с собой. Я чувствовала себя обновленной и полной сил, что странно, учитывая последние обстоятельства…
Приподнявшись, осмотрелась: я сидела на берегу небольшой реки, которую пересекал невысокий, но широкий деревянный мост. Ее пологие берега сплошь поросли лесами, и где-то далеко за деревьями светило утреннее солнце. Покрытая юной нежной зеленью, земля источала тепло, а легкий ветерок приносил на своих крыльях щебет птиц. В блаженстве я улеглась обратно на землю, прикрыла глаза, наслаждаясь ожившим раем, но вдруг меня окатило ледяной волной осознания: какая весна?! Ведь был же ноябрь! Резко вскочив на ноги, осмотрела одежду – вся сухая, будто и не плавала нигде, даже сумка чудом осталась при мне. Посмотрела в воду – я как я. Все было нормально, кроме этой непонятной смены времен года. Ущипнула себя – вышло больно, значит, не сплю. И голова вроде в порядке. Неужели… Нет, ну просто быть не может!
«Надо найти людей, расспросить», - решила я.
Оглядев местность на предмет дороги, я-таки ее нашла. Она выходила из леса, пересекала реку через мост и скрывалась в лесу на противоположном берегу. Так, мостов с меня на сегодня достаточно, пойду по дороге на моей стороне.
Едва я ступила под сень деревьев, как по телу пробежалась армия мурашек. Не смотря на время года и ранее утро, лес был мрачным и неуютным. Именно в таких лесах вспоминаешь сказки про разную нечисть или разбойников, или волков-людоедов… Списав свое предчувствие на то, что сейчас уже, наверное, любому жителю «каменных джунглей» леса кажутся враждебными и подозрительными, бодро зашагала по дороге, отогнав страх куда подальше.
Примерно через полчаса пути мне послышались странные шорохи. Они доносились поочередно с разных сторон, будто кто-то неуклюже крался. Я ускорила шаг, и вдруг прямо перед носом просвистела стрела и вонзилась в ствол слева от меня. Чему я больше удивилась: тому, что в меня стреляли или тому, что стреляли из лука, даже не скажу.
Следом за стрелой на дорогу выскочила банда разбойников. Они окружили меня, выставив вперед разномастное холодное оружие. Один из них, видимо, главарь, сказал, разглядывая меня и хамовато ухмыляясь:
-Эт шанси мэн дьярбэ дан!1
Вся банда заржала, как табун диких лошадей. Я старалась не показывать эмоций, а они зашкаливали. Мало того, что мысль по поводу другого мира оказалась реальной, так еще попалась местным бандитам, и что-то мне подсказывало, что шанс уйти от них подобру-поздорову почти нулевой.
Главарю надоело смотреть на (внешне) бесстрастную меня, он шагнул вперед и прижал свой меч к моему горлу.
- Раннэ бакш! – прорычал он на ухо.
На этот раз мне даже перевод не понадобился. Давай деньги. Я протянула ему сумку. И, как только она оказалась у главаря, мои руки крепко скрутили за спиной. Методично перетряхивая багаж, главарь выкидывал на землю то, что на его взгляд не имело ценности. Так в дорожную пыль полетели бумажные деньги, документы, дисконтные карты, всякая женская мелочь, и, в конце концов, сама сумка. Главарь с яростью посмотрел на меня.
- Кье бакш нэ хавен тэ, ун торра саамон,2 – и оскалился. - Хадэ тэ шанси ин бала, тэ торра саамон!3
Шайка со свистом и гоготом образовала вокруг меня тесное кольцо. Пуховик сорвали, раскроив острым ножом. По загоревшимся глазам разбойников я поняла, что мой наряд, который был под пуховиком, оказался весьма и весьма не скромен, а ведь это были всего лишь джинсы и облегающий свитер с высоким горлом.
Инстинктивно попятившись от полоумных мужиков с голодными глазами, я попалась прямо в руки к самому здоровому из них, стоявшему за моей спиной. Схватив меня в охапку одной левой, тип, не теряя времени даром, грубо шарил своей лапой по моему телу. Вырываться было бесполезно – хватка стальная. Зарычав от ярости, я со всей силы укусила здоровяка за руку, держащую меня. Взвыв от боли, тот отпустил, но легче от этого не стало - оказалась прямо в распростертых «объятиях» остальных. Задыхаясь от смрада их дыхания и «аромата» немытых тел, я отбивалась изо всех сил, кричала, но бандитов это только забавляло.