Еще Лучани узнал, что вместе с постом патриарха он, сам того не желая, получил дом в Сан-Пьетро-ди-Филето. Он попытался передать его несчастному школьному учителю, но этому воспротивился Ватикан. После стычки с курией в конце концов церковные власти в Риме разрешили Лучани поселить там ушедшего на покой епископа Мачина.
Прошло совсем немного времени, как Лучани стал патриархом Венеции, а порог его канцелярии постоянно обивали бедняки. «Дверь патриарха всегда открыта, спросите дона Марио, и я всегда с готовностью сделаю для вас все, что в моих силах». Неприятно пахнущая толпа приглушенно бормотала ему свои благодарности.
Дон Марио, набравшись мужества, говорил своему начальнику: «Ваше преосвященство, вы погубите меня, они никогда не оставят меня в покое».
Лучани улыбался и отвечал: «Кто-нибудь поможет нам».
В канцелярии патриарха нередко толпились бывшие заключенные, алкоголики, бедняки, бездомные, бродяги, женщины, которые не могли больше заниматься проституцией. Один такой несчастный до сих пор носит пижаму, которую ему отдал Лучани, и пишет благодарственные письма, которые больше некому читать.
В первый же год пребывания в городе Лучани проявил заботу о тех, кто живет, по его словам, в «другой Венеции». Когда в Местре и Маргере вспыхнули забастовки и бурные демонстрации, он убедил рабочих и администрацию предприятий найти компромисс. В 1971 году, когда с фабрики в Ла Саве было уволено 270 рабочих, Лучани напомнил предпринимателям о том, что в первую очередь необходимо уважать достоинство каждого человека. Некоторые представители влиятельных католических кругов Венеции не скрывали, что их устроил бы патриарх, который довольствовался бы лишь проповедями, обращенными к ничего не понимающим туристам. Но папа Павел VI, совершенно очевидно, был доволен служением Лучани. В 1971 году он назначил Лучани членом Всемирного синода епископов. На повестке дня совещания стоял вопрос о задачах и священнических обязанностях духовенства на пути к достижению справедливости в мире. Одно из заявлений Лучани на синоде отражает остроту обсуждения социальных проблем:
Я предлагаю, чтобы, давая конкретный пример помощи беднейшим странам, самые богатые церкви взялись отчислять один процент от своих доходов в пользу ватиканских благотворительных организаций. Назовем эти средства «братской долей» и будем вносить их не как подаяние, а с чувством долга, дабы исправить несправедливость, которую наше общество потребления совершает по отношению к развивающимся странам, и дабы в какой-то степени искупить грехи общества, о которых всем нам не следует забывать.
Широко распространенное в Венеции и несправедливое, по мнению Лучани, отношение к умственно отсталым, неполноценным и инвалидам патриарх стремился изжить и неустанно над этим трудился. Равнодушие выказывали не только мэр и городские чиновники; Лучани обнаружил, что часть его приходских священников разделяют то же предубеждение. Когда венецианский патриарх собрался в церковь Святого Пия X в Маргере, чтобы провести церемонию первого причастия для большой группы инвалидов, ему пришлось выдержать стычку с делегацией протестующих священников, которые утверждали, что ему не следует этого делать: «Эти создания ничего не понимают». Лучани отдал распоряжение о том, что он лично предписывает им принять участие в этом первом причастии.
После мессы он подошел к девочке, страдающей расщеплением позвоночника. Собравшая вокруг паства хранила молчание.
— Ты знаешь, кого обрела сегодня? — спросил патриарх девочку.
— Да, Иисуса.
— Ты рада?
— Да, очень.
Лучани медленно повернулся и обвел взглядом группу протестовавших священников: «Вот видите, они лучше нас, взрослых».
Из-за нежелания муниципального совета сотрудничать с Центром специальных работ Лучани был вынужден вначале положиться на денежные средства епархиального фонда и банк, известный как «банк священников» — «Банка каттолика дель Венето». Вскоре после того, как его возвели в кардинальский сан, Лучани начал понимать, что это больше не «банк священников». Затесавшись в приемной в обычную толпу желающих получить ссуду, он обнаружил епископов, прелатов и священников. В прошлом банк всегда ссужал деньги духовенству по невысокой процентной ставке. Этот банк был создан для епархии, которая ранее жертвовала средства на благотворительность для той части общества, какую Лучани описывал следующими словами: «У них нет никакого политического веса. Их не берут в расчет как избирателей. По этим причинам мы должны продемонстрировать наше человеческое и христианское уважение к этим неполноценным людям».