Внимательно наблюдая за ним, я чувствовал его глубокую сосредоточенность, и сам я, видавший виды, впервые с особым волнением готовился к первому совместному боевому заданию. Внезапный бой звена Камышникова внес изменение в дневной план прикрытия кораблей, зажатых непогодой в бухте. Вместо одной патрульной шестерки решили держать одновременно две: одну над стоянкой, другую - северо-западнее Гакова, где был наиболее вероятен выход врага на боевой курс. Пойдет ли противник после своего поражения на повторную бомбежку? Вот что меня волновало на земле.
Место ожидания, занятое нашей группой, оказалось удачным. Летая "впритирку" под кучевыми и слоистыми облаками, мы хорошо маскировались. Полет обеих групп выполнялся при полном радиомолчании. За 30 минут барражирования КП полка ни разу не обмолвился. Но мы, опытные вояки, хорошо знали уловки врага, тем более в такой день, когда облака помогали скрытному подлету к бухте.
Пронизывая лохматые края облаков, где каждый раз восходящие потоки резкими толчками встряхивали самолет, смотрели во все глаза. Вдруг в наушниках шлемофона знакомый голос - два слова: "Далеко справа!" Это не выдержал Леонид Георгиевич. Делая разворот с небольшим креном, вглядываюсь в указанное направление.
Молодец, Леня, глаза не потеряли остроту. Вдали под темно-серым облаком обозначились две едва заметные точки. Я мелко и часто покачал крыльями знак внимания для всех. Через 25-30 секунд вырисовались контуры вначале четырех, затем шести истребителей. Они летели, ныряя в лохмотья облаков, прямо в сторону Гакова.
Всего шестерка "фокке-вульфов". Такая группа для кораблей, даже не имеющих истребительного прикрытия, - угроза небольшая. Они способны отразить удар зенитным огнем. Значит, цель врага иная - провести доразведку и, главное, оттянуть за собой "лавочкиных". В таком случае ударная группа следует за своими "лоцманами" с интервалом не более пяти минут.
Первым увидеть главные силы врага и разгадать его замысел удается не всегда. Решил, не обнаруживая себя, пропустить "фокке-вульфов" к Федорину. Он стреляная птица, далеко за отвлекающими не погонится. И вновь, долго покачивая крыльями, увожу своих западнее полуострова. Если ударная группа идет, то она вот-вот встретится с нами.
- "Соколы"! Слева "тупорылые", атакуем! - слышу задористый голос Федорина. Потом крепкий мат в адрес противника, и опять спокойная команда: Поворачиваем на север, Коля, не гонись, - это в адрес командира звена Шестопалова.
"Прекрасный летчик, все понял".
Чтобы лучше видеть, немного снижаюсь. Вот он, враг, - вдали. Две четверки ФВ-190 летят широким строем под самой кромкой облаков. За ними длинная колонна бомбардировщиков. В конце слева и справа еще по четыре истребителя. Грамотный боевой порядок, ничего не скажешь, посмотрим, как они его выдержат после первой атаки. Жаль, что у нас всего шестерка. Даю команду на КП и летчикам группы:
- "Сокол"! Большая группа Ю-87 с прикрытием, тридцать километров западнее берега. Эскадрилью в воздух. Вступаю в бой. Я - "Тридцать третий"!
- Вас понял! - ответил начштаба Тарараксин. И тут же голос Федорина:
- "Тридцать третий", поддержать?
- Находись западнее объекта!
- Леня, атакуем снизу, бой на вертикали, выходи вперед!
- Понял! - протяжно ответил Белоусов.
В такой сложной обстановке хотелось, чтобы за его парой была не одна, а две. Ни один "фокке-вульф" не должен оказаться в хвосте у Белоусова. Это прекрасно понял и Леонид Георгиевич. Пара Ла-5 с номером 03 на первом нырнула вниз и в красивом боевом развороте устремилась вверх в атаку на четверку истребителей, летевшую слева от "юнкерсов".
- Леня, после атаки вниз! Женя, атакуй крайний "лапоть", потом левым переворотом вниз, далеко не отрывайся, - скорректировал я ход первой атаки.
Суматошно завертелись под облаками вражеские истребители прикрытия. Их вдвое больше, чем нас, но, проглядев начало нашей атаки, враг поплатился двумя самолетами. Белоусов, сблизившись на малую дистанцию, почти в упор расстрелял "фокке-вульф", а снайпер Карпунин, не желая далеко отрываться, с большой дистанции длинной очередью сбил Ю-87.
Однако развить успех нам не удалось. "Фокке-вульфы" сверху с двух сторон пошли в атаку. Бомбардировщики, не меняя строй, под прикрытием шестерки продолжают лететь к полуострову.
Одиннадцать "фоккеров" завязали упорный бой, стараясь прижать нас к воде, взять в клещи. Но легкие в пилотаже "лавочкины", маневрируя на полувертикалях, не только успешно оборонялись, но и часто ловили "желтокрылых" в прицел. Один за другим вышли из боя два "фокке-вульфа". Несколько раз у меня была возможность атаковать ближайший ФВ-190, но, боясь просмотреть опасную атаку по Белоусову, я отказывался от желания увеличить счет. Карпунин тоже главным образом оборонялся, ведя бой, находясь ближе к паре Белоусова. Но в бешеном маневре Белоусова атаковали сразу с двух сторон. Одного атакующего слева отбил ведомый Белоусова Василий Потапов, вторую пару справа отбил Карпунин, и вот вновь с правой стороны виртуозно развернулся в атаку одиночный ФВ-190. Я тоже сделал полубоевой разворот, нацелился на атаку. Противник увидел угрозу, свечой пошел вверх, я за ним, он, резко маневрируя, - вниз до самой воды. Я остался выше и уйти от меня ему не удалось.
Через 20-30 секунд прицельная короткая очередь по мотору прекратила бой врагу на всю жизнь.
Летчик покинул самолет с парашютом, спустился на воду залива, а через два часа его подобрал наш сторожевой катер.
Сбитым оказался командир эскадрильи 54-й эскадры обер-лейтенант Грехард Лооз, имевший на своем счету 92 победы. Пробыв в нашем плену несколько лет, он вернулся в Германию и в своей книге поведал читателям о последнем боевом вылете.
Этот момент боя стал переломным. Но скованные нами двенадцать истребителей не помешали "юнкерсам" упрямо идти к бухте. На что надеялся их ведущий?
Преследуя "фокке-вульфы", буквально считаю секунды в ожидании голоса Федорина, чтобы понять положение там, над кораблями. Если шестерка Федорина на встречном курсе атакует врага до выхода на боевой курс, а поднятая эскадрилья возьмет их в прицелы перед входом в пике, удар будет сорван. С этими мыслями я повернул группу к линии фронта, к берегу Нарвского залива, перехватить уходящие от Гакова "юнкерсы". Но, как выяснится позже, напрасны были мои маневры.
Федорин со своей шестеркой, скрываясь под кромкой облаков, внезапно атаковал противника, пройдя с огнем через весь строй бомбардировщиков. Были сбиты ведущий группы и ведущий второй восьмерки. Внезапная лобовая атака ошеломила врага. Паника - страшное дело: "юнкерсы", как по команде побросав бомбы, стали поспешно уходить в спасительные облака, а их прикрытие, огрызнувшись раз-другой, вышло из боя.
Разобравшись в воздушной обстановке, я приказал Федорину следовать на посадку, а эскадрилье Горюнова продолжать патрулирование.
Над аэродромом пронеслась шестерка "лавочкиных". Два из них дали по одной очереди - Федорин и Шестопалов известили о двух сбитых самолетах врага. Моя группа произвела посадку с ходу, без почетного круга. Истребители зарулили на стоянки, только пара Белоусова остановилась у его домика. Вылезая из кабины самолета, я увидел полковника Корешкова...
- Товарищ гвардии полковник! Четвертый гвардейский полк отразил два налета на базу Гаково. По предварительным данным, сбито более десяти вражеских самолетов. При отражении первого налета, спасая жизнь лейтенанта Селютина, в лобовом таране погиб лейтенант Нефагин. Подробный доклад сделаю после анализа донесений летчиков и проявления фотопленок. Одновременно докладываю: майор Белоусов успешно выполнил первый вылет и бой на Ла-5. Наша группа сбила три ФВ-190 и Ю-87. Их сбили Белоусов, Карпунин, Потапов, а один "фоккер" выпал на мою долю...
- Ну что же, - сказал Корешков, и я понял, что он не радуется нашему успеху - переживает героическую смерть Нефагина. - Поздравляю всех с победой, а тебя лично - с тридцать девятой. - Помолчав, добавил: Готовьтесь быстрее к повторному вылету. Немцы хотят предотвратить начало нашей большой операции, ослабить надводные силы. А пока давай в машину, поедем к стоянке Белоусова. Надо поздравить друга.