— Где было твоё милосердие, когда ты и твоя мамаша отправляли наёмника? — снова разозлился Локи. Принцесса сильно сжала его руку, умоляя успокоиться, но, к счастью, её кузен ничего не заметил. Он лишь покачал головой.
— Мне жаль, что так произошло… Моя мать поступила ужасно. Я высказывался против этой затеи, но это её не остановило. Я был рад узнать, что ты осталась жива, кузина, и слышал, что это случилось благодаря твоей реакции, Локи. Спасибо. Я рад, что ты предотвратил зло, которое могли причинить решения Стеллы.
Асгардиец фыркнул.
— А как насчёт той идиотской шутки с отрубленной змеиной головой? Это угроза от того тёмного ордена, которому вы заплатили за смерть Сиб?
— Нанять человека, который нападёт на принцессу с ножом или отравит её вино вернее, чем подбросить ей мёртвую змею и надеяться, что она умрёт от испуга. Не находишь?
— О чём это ты? — не поняла царевна, и Ниллан развёл руками.
— Кто угрожает ударить после того, как драка уже началась? Прилюдно совершить покушение, чтобы потом тратить время на мелочи, вроде запугивания – это глупо, тебе не кажется?
Да, в его словах определённо был смысл. Наёмник Стеллы уже чуть не лишил принцессу жизни при свидетелях: будь она на месте королевы в изгнании, то продолжала бы попытки убрать соперницу, а не запугивала бы её. Сиб нахмурилась.
— Ты хочешь сказать, это работа не твоей матери?
— Я решительно это утверждаю, милая кузина. Королева в изгнании не станет растрачиваться на подобную ерунду, так что, ищи шутника среди своих… Во дворце Ралларда много тех, кто в тайне не согласен с планами короля насчёт приглашения в Ванахейм армии Асгарда. Многие видят в асах бОльшую угрозу, чем в войске, которое приведёт моя мать. Ты удивишься, узнав, сколько писем от «преданных Ралларду дворян» Стелла и её союзники получают каждый день. И с какой быстротой они перекинутся на нашу сторону в случае новой войны. Наш общий приятель Бана и его семейство – не единственные предатели Белого дворца. Я могу хоть сейчас назвать тебе дюжину имён тех, кто поклялся предоставить Стелле свою помощь и замки в случае вторжения, и кто открыто выступит против твоего брата, если на землю Ванахейма ступит хотя бы один асгардийский воин.
Локи сдвинул брови.
— Откуда нам знать, что ты не лжешь?
— Я честен. Ты меня не знаешь, принц, и мне всё равно, что ты обо мне думаешь, но Сибилла меня знает, и это главное.
— Я знала тебя ребёнком, Нилл, — принцесса покачала головой. Слова о предателях во дворце её брата взволновали ванахеймку, но она подумает об этом позже. — С тех пор многое изменилось. Прошло слишком много времени.
— Знаю, тебе трудно мне верить.
Сиб хмыкнула.
— Трудно?! Твой папаша убил моего отца, и нам с сёстрами пришлось несколько веков бегать от его людей и прятаться в грязных вонючих норах, пока ты и твои братья наслаждались жизнью во дворце и игрались в принцев, которыми по праву не являетесь. Каждую ночь я засыпала с кинжалом под подушкой, не зная, проснусь ли утром. Моей младшей сестре не говорили, что она – дочь короля, пока бедняжка не подросла достаточно, чтобы уметь хранить секреты. Моих старших сестёр продали похотливым старикам, потому что без их поддержки нас бы убили наёмники Эллика! И после этого ты говоришь, мне трудно тебе верить? Я бы сказала, это невозможно.
— Твой брат убил моих отца и братьев, а потом привязал их головы к седлу, — безэмоционально пробормотал Ниллан. Отблески гаснущего камина играли на его красивом лице и в медных застёжках камзола. — Их тела зарыли в безымянной яме где-то на поле, а не сожгли, как подобает поступать с членами дома Беалингов, и теперь они никогда не присоединятся к ушедшим предкам.
— Если бы твой отец победил, то наши трупы протащили бы за лошадьми, а потом выставили на городской стене. Разве не так он поступал с теми, кто не поддержал его узурпацию? Я своими глазами видела, как тело моего отца гнило над Западными воротами!
— Наши родичи натворили довольно зла, Сибилла. Но мы – не они. Я – не мой отец, а ты – не Раллард. В нас с тобой никогда не было жестокости.
Это верно.
— Значит, мы не настоящие Беалинги, — пробормотала принцесса, а Ниллан усмехнулся.
— Да, мы с тобой паршивые овцы в этой отаре, кузина. Сейчас я смотрю на женщину, которой ты стала, но по-прежнему вижу девочку, которая защищала меня, когда мои братья смеялись над моей неловкостью и любовью к книгам. Тогда ты говорила, что каждый имеет право выбирать, куда идти, и теперь я свой выбор сделал. Я хочу покончить с войной навсегда, и наконец-то принадлежать самому себе… А чего хочешь ты, Сибилла?
— Я здесь для того, чтобы обеспечить Ванахейму мир, — расплывчато ответила принцесса, уходя от прямого ответа. Этому мальчишке ни к чему знать о желаниях её сердца.
Ниллан развёл руками.
— Тогда, помоги мне. Если у моей матери не будет претендента на трон, то и войны ради этого трона не случится. Раллард хочет выдать тебя за асгардийца, чтобы получить войско его отца в случае, если Стелла развяжет войну, но если угрозы не будет, то ты сможешь с чистой совестью отказаться от брака и быть свободной.
Какие громкие слова. Сибилла не была свободной ни дня своей жизни.
— С чего ты взял, что я хочу отказаться от брака и уйти? Может, мне нравится Асгард? — усмехнулась Сиб, но ответ кузена мигом стёр улыбку с её лица.
— Может, и нравится. Но будь ты в восторге от своего жениха, то не пришла бы с… — Ниллан осторожно покосился на притихшего Локи. — С другим братом.
В другой раз проницательность кузена наверняка смутила бы Сибиллу, и она попыталась бы оправдаться за то, что с ней пришел её деверь, но сейчас это не имело значения. Исчезновение главного козыря Стеллы наверняка поставит крест на её притязаниях на трон, это верно… Королева в изгнании была женой Беалинга и матерью Беалинга, но она сама – не от крови династии, поэтому не может претендовать на корону самостоятельно. Без Ниллана Стелла – никто. Если мальчик исчезнет, то союзники оставят её и войны не будет, парень прав… А не будет войны, то исчезнет острая необходимость в союзе, который затевался ради победы в ней.
Ванахейм не будет стоять перед угрозой вторжения и новой гражданской войны, и ему больше не понадобится заступничество Асгарда, а если так, то этот глупый династический брак может оказаться не таким необходимым, как сейчас.
Проклятье… Ниллан прав! В следующий момент Сибилла и Локи посмотрели друг на друга, точно зная, что они думали об одном и том же. Если угроза со стороны тётки принцессы исчезнет, но народ Ванахейма будет в безопасности, и Сиб сможет не выходить за Тора ради армии Асгарда. Царевна сможет с чистой совестью послать брата в пекло и делать то, что захочет сама.
Быть там, где захочет.
Выйти за того, за кого захочет.
Думая об этом, Сибилла смотрела в побледневшее лицо Локи и видела на нём такой шок, словно царевич услышал что-то, что перевернуло его сознание окончательно и бесповоротно. Да, это мог быть их шанс. Если Стелла действительно перестанет претендовать на трон Ванахейма, то принцесса сможет отказаться выходить за Тора, и тогда всему конец – конец лжи, конец встречам в тени и обману. Они смогут наконец-то рассказать миру правду. Да, поднимется шум, и история о том, как Сибилла отказалась от свадьбы с наследником и короны ради последыша, будет ещё долго греметь в каждом из девяти царств, но ванахеймке плевать.
Зачем ей трон и корона, если Локи не будет рядом, чтобы всё разделить? Нет. Сиб предпочтёт место скромной королевской невестки рядом со своим асгардийцем, но не всю власть мира без него! Это был их шанс, настоящий шанс, и от осознания этого царевне казалось, словно у неё земля уходит из-под ног. Она невольно потянулась к принцу и, не обращая внимания на притихшего кузена, взяла его под руку, ведь потрясение было таким сильным, что у ванахеймки закружилась голова.