В стране была объявлена мобилизация — призыв в армию всех военнообязанных в возрасте от 21 года. Но патриотический подъём был столь велик, что множество людей записывалось в армию добровольцами.
Верховным Главнокомандующим русской армии был назначен двоюродный дядя императора — великий князь Николай Николаевич. Свою Ставку он разместил в белорусском городе Барановичи.
Император Николай II и великий князь Николай Николаевич.
Были созданы два фронта — Юго-Западный (территория Западной Украины) и Северо-Западный (Польша). В октябре 1914 года, когда Россия объявила войну Турции, сражения начались также на Кавказе.
После начала войны белорусские губернии на протяжении года оставались в тылу. Но в них было объявлено военное положение. Сотни тысяч белорусов (по разным оценкам — от 700 до 923 тыс.) были призваны в армию, в городах создавались десятки госпиталей, размещались запасные полки и дружины Государственного ополчения. Повсюду создавались благотворительные общества помощи жертвам войны.
Военные действия развернулись на западных рубежах Российской империи— в Польше и на Украине. На протяжении осени 1914-го — весны 1915 годов русская армия воевала с переменным успехом. Она нанесла противнику крупные поражения в Галицийском, Келецком, Варшавско-Ивангородском сражениях, взяла крупную австрийскую крепость Перемышль, на отдельных участках глубоко вклинилась в территорию врага. Однако были не только успехи. Так, 2-я армия генерала А.В. Самсонова потерпела крупную неудачу в Восточной Пруссии.
Лучше всего дела для русской армии обстояли на Кавказском театре военных действий. Отдельная Кавказская армия, которой командовал генерал Н.Н. Юденич, в 1914–1916 годах четыре раза подряд одерживала крупные победы над сильной и опытной турецкой армией, взяла мощную крепость Эрзерум, множество трофеев и пленных.
В апреле 1915 года германская и австро-венгерская армии, накопив большие силы, сумели вытеснить русские войска из Венгрии и прорвать оборону в Карпатах. Линия фронта начала быстро сдвигаться на восток. Чтобы не попасть в окружение, русские войска вынуждены были с тяжёлыми боями отступить из Западной Украины, Польши и части Прибалтики. Так война вплотную приблизилась к белорусским землям. Это произошло в середине августа 1915 года.
Германские войска на позиции.
Русская пехота идёт в атаку.
Офицеры и солдаты русской армии: обмундирование и вооружение
До Первой мировой войны все европейские армии имели яркое и броское обмундирование. Однако с началом боевых действий все воюющие стороны быстро отказались от обилия ярких деталей на мундирах, так как стало ясно, что в бою такая форма демаскирует офицеров и солдат. Не стала исключением и русская армия. Её офицеры во время войны носили китель защитного (светлооливкового) цвета, шаровары, сапоги и фуражку. Летний китель был хлопчатобумажным, зимний — шерстяным. Зимой офицеры носили серое суконное пальто, полушубки, шинели, а в качестве головного убора — овчинные папахи.
Офицеры и генералы Генерального штаба (художник Андрей Каращук). Слева направо: 1. Капитан Генерального штаба А. Афанасьев. 1917 г. 2. Генерал от артиллерии В.А. Ирманов. 1914 г. 3. Генерал-адъютант, генерал от кавалерии А.А. Брусилов. 4. Военный врач в чине коллежского советника. 1915–1916 гг.
Русская гвардия (слева направо): 1. Вольноопределяющийся Лейб-гвардии Уланского Её Величества полка. 2. Рядовой Лейб-гвардии Семёновского полка. 3. Штабс-ротмистр Лейб-гвардии Гродненского гусарского полка. 4. Казак Лейб-гвардии Атаманского Его Императорского Высочества Наследника-Цесаревича полка.
Русские солдаты носили хлопчатобумажные (летом) и шерстяные (зимой) гимнастёрки — удобные рубашки, застёгивавшиеся у горла на пять маленьких пуговиц. Форму солдат дополняли шаровары и высокие сапоги, а зимой — шинель и папаха.
Чины офицеров и звания солдат различались по погонам, которые носились на всех формах одежды. Офицерские погоны были золотыми или серебряными. Чины на них различались по маленьким пятиконечным звёздочкам, которые вышивались на золотых погонах серебряной и на серебряных — золотой нитями. 31 октября 1914 года для офицеров действующей армии были введены полевые погоны защитного цвета с такими же звёздочками.
Погоны «нижних чинов» — рядовых солдат и младших командиров (унтер-офицеров) — были двусторонние: одна сторона цветная, другая — защитного цвета. На фронте носили погоны «защитной», а в мирной обстановке— цветной стороной вверх. Звания обозначались с помощью лычек — поперечных полосок из тёмнокрасной ткани. На погонах размещалась шифровка — сокращённое обозначение части, в которой служил солдат. Чаще всего это была цифра (например, 54. — 54-й пехотный Минский полк) или сочетание цифр и букв (например, 10 Cб. — 10-й Сибирский стрелковый полк). Шифровки имелись и на офицерских погонах, но у офицеров они были металлическими, а у солдат рисовались прямо на погоне по трафарету.