- Так, хватит, - осадил друзей Игар. - Легенда, не легенда. Правда, неправда. Нам работать нужно. Как помните, у нас всего двое суток на изучения и взятие проб. Вперед! - скомандовал.
Студенты согласились с негласным лидером и разошлись, каждый в свой «угол» - их задания и обязанности были распределены еще на стадии организации экспедиции. Молодые люди настолько увлеклись, что не заметили, что солнце уже клониться к закату.
- Ох ты! - воскликнул Сириус, чем привлек внимание остальных.
- Что? - спросил Микола, занятый подсчетами. Друг, молча, указал ему на статую. - Ого!
Серый мрамор в закатных лучах, проникших в храм через разрушенную часть стены, окрасили статую в кроваво-красные тона.
- Ошеломляющее зрелище, - высказал общую мысль Микола.
Дальнейшему изучению помешала быстро наступающая темнота, да и куратор позвал ужинать. Кстати, ужин впервые за все время готовил Мианор. Поблагодарив за вкусную еду, все разбрелись по палаткам. Завтра предстоял последний день, а потом дорога домой.
Ниора очнулась от того, что замерзла. Откуда-то доносился голос, но разобрать было трудно - уши словно чем-то заткнули. С трудом открыв глаза, девушка обнаружила, что находится в ярко освещенном магическими огнями храме. А над ней возвышается Мианор, выглядевший моложе и немного по-другому, чем обычно. И говорил именно он, обращаясь к статуе.
- Лианель, моя Лианель, наконец-то я ее нашел, - захлебываясь словами, вещал мужчина. - Потомок крови той девчонки. Помнишь? Ее кровь освободит тебя любимая. И я, наконец-то, я освобожусь от того подобия жизни, на которую обрекла меня Лак-На-Ури. Проклятая богиня давно сгинула, а я все живу, не ведая покоя. Но все закончится сегодня и, возможно, в обители богов мы снова встретимся. Пора.
Мужчина кивнул и достал из ножен на поясе нож с кривым лезвием, второй рукой он приподнял связанную Ниору.
- Прости, девочка, - попросил тихо и приставил нож к ее шее.
- Остановись! - взвился под своды храма звонкий женский голос. Глаза статуи вспыхнули голубым огнем. - Остановись, Ронмар!
- Лианель! - радостно воскликнул мужчина, тем не менее, не опуская нож. - Наконец-то ты ответила. Столько лет.
- Ронмар, отпусти девочку, - ласково попросил голос.
- Но, любимая, - растерялся мужчина. - Ее жизнь в обмен на твою душу. Я готов принести эту жертву.
- Я не готова, милый, - заявила Лианель. - Ничья жизнь не стоит нашей свободы. У меня было время подумать, много времени. Я осознанно решилась обменять свою душу на душу Риори. У меня нет сожалений. И все это - мое заключение в статуе даже после «смерти» Лак-На-Ури, твоя вечная жизнь - это наше наказание за то, что воспротивились воле богини.
- Но как же мы? Ты не сожалеешь, что мы были вместе так мало времени? - спросил Ронмар.
- Сожалею, - отозвалась Лианель.
- Тогда, тогда я, - мужчина нажал ножом и по шее Ниоры скатилась капля крови.
- Я не прощу тебе этого, - голос Лианель звенел злостью.
- Хорошо, - заявил мужчина и опустил руки. Ниора повалилась на пол. Спустя мгновение он склонился и разрезал веревки, которыми была связана девушка. - Уходи, - сообщил, глядя в пол.
- Спасибо, - прошелестел голос Лианель. Глаза статуи вспыхнули и угасли, а по каменной щеке скатилась кровавая слеза.
Утром проснувшимся друзьям и куратору бледная Ниора поведала о случившемся ночью. Мианора-Ронмара в лагере не было. Он исчез. Студенты и риан Теони, не раздумывая, собрали вещи и отправились домой. Находиться рядом с храмом им стало неприятно, а продолжать исследования их не мог заставить никакой научный интерес.
А в разрушенном храме осталась стоять статуя, у ног которой лежал нож с кривым лезвием и увядал букет живых цветов.
Когда на землю опустились сумерки, в храме из воздуха соткалась фигура мужчины.
- Доброй ночи, Лианель, - произнес в пустоту, не надеясь на ответ.
Ронмар опустился на пол, привалившись спиной к большому камню - так чтобы видеть лицо статуи, и погрузился в воспоминания. Их знакомство, как раз после поступления в Школу магии. Первый взгляд, преисполненный симпатии. Первое свидание и первый поцелуй. Счастье длиною в три года...
- Скажи, зачем мы сюда вернулись? - У входа в храм послышался шорох и шепот.
- Потому что оставить все вот так, неправильно. Микола, я тебе уже объясняла.
- Ниора, он хотел тебя убить, - возмущенно прошипел парень.
- Во имя своей любви, - вздохнула девушка. - Меня бы кто так любил.
- Я люблю, - заявил Микола. - Поэтому хочу, чтобы ты не рисковала собой и осталась здоровой.
- В том, что я отдам пару капель крови, нет ничего опасного, - сообщила девушка.
- Думаешь, хватит?- усомнился Микола.
- Уверена. Знаешь, когда мысли прояснились после испуга, я перечитала записи и поняла, что смущало меня с самого начала. На плите написано: «кровь девы должна окропить «сердце»...» Но нигде не указано, что при этом жертву надо умертвить. Так и здесь. По словам Ронмара-Мианора, оракул сказал: «пролить кровь». Не убивать.
- Что-то мне мало верится в твою теорию, - проворчал Микола. - Хочешь сказать, что жители деревни напрасно принесли в жертву девушек?
Ниора не ответила. Она была уверена в своей догадке и хотела ее подтвердить, освободив душу Лианель.
Мужчину, сидевшего у каменного обломка, они заметили только тогда, когда едва об него не споткнулись.
- Ох, ты ж, Хаос-прародитель! - воскликнул Микола и схватил девушку за руку, готовый бежать в любую секунду.
- Что ты здесь делаешь, кровь от крови проклятой? - безразлично спросил Ронмар и щелчком пальцев зажег магический огонек.
- Я пришла освободить, Лианель, - твердо заявила Ниора, сделав шаг вперед, и задержала вздох восхищения.
Девушка во все глаза рассматривала мужчину. Раньше, когда он притворялся Мианором, он использовал личину и выглядел как человек. Но теперь ему незачем было прятаться. Тонкие черты лица, косой разрез глаз, насыщенный фиолетовый, чуть светящийся в полумраке, цвет радужки, заплетенные, по обычаю его народа, в косу черные волосы, и остроконечные уши. Эльф. Горный эльф.
- И чем же ты можешь помочь? - с иронией спросил Ронмар. - Готова отдать свою жизнь?
Ниора, не тратя время на объяснения, приблизилась к статуе и подняла нож. Кривое лезвие хищно блеснуло в свете огонька. Тонкий порез в центре ладони стал быстро наполняться кровью. Дождавшись, когда наполнится горсть, девушка перевернула руку, проливая кровь на «сердце».
- Ничего, - разочаровано вздохнул Микола и поспешил перевязать руку Ниоры.
Ронмар лишь хмыкнул - он и не надеялся, что задумка девушки, возомнившей себя героиней, увенчается успехом и свершится чудо. Наверное, все же нужно принести в жертву жизнь, чтобы освободить плененную в камне душу. Лак-На-Ури, все-таки, была богиней смерти.
- Ухо... - Мужчина не договорил.
Храм наполнился тонким звоном, а потом их ослепило вспышкой яркого света.
- Все-таки, ты была права, - признал Микола, стоя на поляне и глядя вслед уходящей паре: высокому мужчине с заплетенными в косу черными волосами и миниатюрной светловолосой девушке с голубыми глазами. А за спинами парня и Ниоры древний храм богини Лак-На-Ури превращался в пыль.