Я сидел на сосне и наблюдал за лагерем бандитов. В нем царило возбуждение. Кто-то спросил кинувшего багор мужика:
— Не слишком ли жестоко так поступать с товарищем из-за бабы?
Бандит строгим голосом ответил:
— Дело не в бабе, а в соблюдении строгой дисциплины. Атаман вам все объяснил. Прежде он сам должен осмотреть этих девиц. Не испорченные будут стоить дороже. Особенно вон та светлокожая, за нее дадут хорошие деньги.
— Верно, Амбал, — сказал один из разбойников. — Атаман допросит священника и решит, что делать с девками. А светлая, действительно, хороша!
— Помните легенду о дочерях Блека, злейшего из богов? — спросил Амбал.
— Да! Они настолько белы, что цвет их кожи режет глаза, — сказал разбойник высокого роста.
— У Блека множество дочерей-красавиц, говорят, они соблазняют мужчин и убивают их, — ответил Амбал.
— В нашей профессии зло — именно то, чему надо молиться, — сказал разбойник высокого роста. — Только ведь богов много, необходимо выбрать из них того, кто сильнее.
— Самый злой и смертоносный и есть сильнейший, — предположил разбойник с перевязанной головой. — Вот Блек, лютее его никого нет. Верно, Амбал?
— Избыток злости отталкивает даже демонов. Умнейшего надо выбирать себе в покровители, а не самого лютого.
— И кого самый умный и великий? — поинтересовался разбойник с перевязанной головой.
Амбал ответил:
— Перун, конечно! Не зря он занимает первое место среди богов.
— Брахман тоже в почете! — послышался чей-то возглас.
— Да, в почете! Но ум — самое эффективное оружие. Что по сравнению с ним дубина, копье или даже меч?
Высокий разбойник ответил:
— Тут я согласен с тобой, начальник. Хотя ударить дубиной по голове куда проще.
— Ты, Тарас, меньше махай дубиной, а больше слушай тех, кто умнее тебя.
Тарас пролепетал:
— Я, извини, начальник, простой крестьянин. Где уж мне до тебя и до атамана. Он уже допросил жреца, а теперь застрял в своем шатре с Платохой.
— Они обсуждают ближайший поход…
Я решил, что лучше слезть с дерева и осмотреть лагерь, пока меня не обнаружили. А потом поступить по обстановке. Плохо, что я — совсем один. Девушек одному не отбить. Впрочем, у меня есть ум и способности супергероя. Что-нибудь придумаю.
Слез с сосны. Лошадь отвязывать не стал, тихонько обошел изрядно поддатого караульного, направился к шатру атамана. Расположился с задней стороны и прислонился ухом к ткани шатра в надежде услышать что-нибудь интересное. Мужчина жаловался атаману.
— Это ноющая рана меня достала! Пропустил выпад того воина. Он был настоящим демоном. Лучшего коня нашего угнал. Странно, откуда он взялся? Может, нанят Грудником?
Собеседник ответил что-то тихо и неразборчиво. Затем опять послышался мощный голос Платохи:
— Что нам до этого, атаман? Придет колдун и приготовит такое зелье, что наши ребята станут непобедимыми. Вот тогда можно будет спалить пару-тройку деревень у Белого. А то он возомнил себя великим, хочет здесь всем править! Не дадим ему!
Последние слова заставили меня призадуматься. Оказывается, здесь разбойники замышляют набеги на деревни. Крутые больно! Но как спасти девушек?
Мои мысли прервал возглас Платохи:
— Как твой помощник, я — за! Но не будет ли это слишком?! Хотя решать тебе. Может, перед походом принесем жертвы всем богам пантеона, как черного, так и белого?
Проходивший мимо бандит спугнул меня, я отошел от шатра. Стараясь изображать пьяного, продолжил осматривать лагерь и продвигаться в сторону девушек. Но меня окликнули у ближайшего костра, где жарили что-то мясное.
— Что надо? — спросил я.
— Выпей с нами, братан! — предложил один из бандитов.
У костра собралось человек десять. Они уже изрядно напились. Самый крупный из них, настоящий великан с двойным подбородком, поднял над головой бочонок и жадно хлебал. Насытившись, он спросил у меня:
— Ты кто? Я тебя не знаю! Из новеньких?
Я пожал плечами:
— Присоединился к вам недавно. Надоела нищета.
— Вижу! Ты — сосунок. И вырядился как сосунок. Настоящие мужчины в таком не ходят. Нет, не сосунок? Может, сразимся тогда на палицах? — пьяный великан глупо захихикал.
Я окинул пьяницу презрительным взглядом. Не было у меня другой одежды, кроме спортивного костюма и весенней куртки. И драться не хотелось. Нет, я не испугался, ловкость и скорость обычно берут вверх над размерами и массой. Просто, мне нужно было добраться до девушек, а не привлекать к себе внимание.
Но великан настаивал:
— Что, испугался? Я не отпущу тебя без сражения.