Насчитал одиннадцать стражников. Рядом с одним из них стоял толстый человек, похоже, знатная особа, может, хозяин рудника.
Мы стремительно выскочили из рощи. Хорошук первым подъехал к толстяку, спрыгнул с лошади и, ничего не говоря, со всего размаха врезал ногой мужику в пах. Расчет на неожиданность оправдался. Круто, моя школа! Хорошук бил профессионально, используя и бедро, и разгибание колена.
Толстяк грохнулся на землю. Ближайший стражник оторопел от неожиданности и получил локтем Хорошука в солнечное сплетение. Стражнику перехватило дыхание. Он лишь охнул и стал оседать на землю.
Тем временем мои ребята начали по очереди стрелять из мушкетов. Первый выстрел — стражник упал. Второй — снова падение. Третий клиент решил закрыть лицо щитом, но его ранили в ногу. Затем ликвидировали четвертого, пятого стражника, после чего уцелевшие служаки стали убегать. Они даже не попытались оказать нам хоть какое-нибудь сопротивление.
Кто-то из невольников недоуменно спросил:
— Зачем вы их разогнали?
Я посмотрел на молоденького паренька и ответил:
— Чтобы вас спасти! Свобода пойдет на пользу вам.
— Но они могут вернуться и наказать нас, — возразил невольник.
— Ты принадлежишь к касте рабов? — поинтересовался я.
— Нет! Я — свободный горожанин, но меня отправили на время на рудники, потому что мой отец не смог заплатить налоги. Мне могут продлить срок, если я не буду прилежно работать.
— Мускулы у тебя крепкие и тело загорелое, — сказал я. — Давно здесь?
— С апреля тяжести таскаю, чтобы расплатиться за отца.
— Земля здесь богатая, но политика государства такова, что дерут с крестьян и ремесленников три шкуры, пусть умрут с голоду, но заплатят все положенные подати, — сказал Хорошук.
— А вы, ребята, как здесь оказались? — спросил я у группы ближайших невольников.
Хлопцы дружно ответили:
— Мы — рабы хозяина рудника. Вот он лежит.
— А я — раб владельца пекарни, — сказал мужчина средних лет. — Он посчитал, что я не достаточно почтителен, и определил меня на рудники.
Я решил пояснить:
— Мы из освободительной армии. У нас полная свобода! Все имеют право голосовать и быть избранными. Вот ты сегодня раб, а завтра будешь уважаемым человеком, тебя могут избрать главой села или города.
— Мы слышали, что вы прокуратора Питера выпороли, — сказал мужчина средних лет.
Я ответил:
— Да, это так. Выпороли именем революции. Она все переворачивает с ног на голову. Кто был ничем, тот станет всем. И наоборот. Предлагаю вам вступить в нашу армию.
Большинство рабов согласились, их отправили в Старую Руссу, в расположение освободительной армии.
А мой отряд продолжил свой путь и при поддержке местного населения сходу занял Бологое. Во время короткого штурма в городе вспыхнуло восстание, часть горожан перешли на нашу сторону. Мы назначили в городе выборы и уже к вечеру вернулись в Старую Руссу. На следующий день планировался поход на Тверь.
Отдохнуть перед дальней дорогой мне не дали. Хорошук, исполнявший с недавнего времени обязанности начальника моей охраны, доложил:
— Неизвестный всадник, не желающий открывать лицо, примчался в наш лагерь. Говорит, что он из Москвы и у него важное сообщение, которое может рассказать только Алексею Освободителю.
— Вот как! — воскликнул я. — Пусть войдет.
Хорошук не торопился впустить незнакомца:
— А, может, он — убийца! Что весьма вероятно! Его задержать?
— Нет, проверьте на предмет оружия, я его приму.
Вскоре Хорошук привел в шатер высокого мужчину в шлеме, полностью закрывающем лицо. Незнакомец не представился, сразу стал говорить:
— Я должен доложить вам, что в Москве объявлена мобилизация, формируется огромное войско под командованием Лавра, которое выдвигается в направлении Старой Руссы с целью вернуть захваченные вами города и разгромить повстанческую армию и.
— То же хотел и Шогу, — сказал я.
— Шогу с позором снят со всех постов, — ответил незнакомец. — Сейчас все силы брошены на формирование новой армии.
— Сначала сними шлем, неизвестный, — сказал Хорошук.
— Я бы предпочел сохранить инкогнито!
— Нет! — настаивал Хорошук. — Мы хотим видеть твое лицо!
— Гарантирую, что наша встреча останется в тайне, — пообещал я.
Мужчина некоторое время колебался, но шлем снял. Он был из ушастых.
— Я - граф Немцович, — представился незнакомец. — Вхожу в окружение Нитупа, ранее работал заместителем министра экономики.
— И зачем ты пожаловал к нам? — спросил я.
— Меня уполномочили противники Нитупа во власти. Если вы покончите с нынешним царем, то избавите Москву и страну в целом от потрясений и погромов. Мы понимаем, что режим прогнил и обречен. Он — позор для государства. Народ крайне недоволен положением в стране, готов бунтовать и поддержать вас. Разбита огромная армия Шогу. Но Нитуп всеми силами держится у власти, он велел теперь уже Лавру жестко разобраться с восставшими.