– О, чекисты на связи! – хохотнул Андрей, пережевывая бутерброд.
– Они самые, – мрачно согласилась я. – Ты тут переночуешь или к мамане пойдешь?
– Останусь, если ты не против. Матушка скоро со свету сживет.
Андрей не преувеличивал. Его родительница регулярно закатывала истерики по любому поводу, начиная от ненавистной работы сына фрилансером до криво повешенной гардины. Поэтому мой старый друг с радостью пользовался возможностью перекантоваться в освободившейся квартире.
– Тогда я собираюсь. Не забудь про сигнализацию, если будешь выходить, – напомнила я.
– Так точно, майн фройлен! – улыбнулся Андрей.
Сегодня я и вовсе решила обойтись без макияжа, а джинсы и футболку заменить на более уместный спортивный костюм.
И не прогадала. На стареньком отечественном внедорожнике приехал уже знакомый сталкер. Перебросившись короткими словами приветствия, мы двинули в сторону спорткомплекса, совмещенного с частным тиром, где можно было отточить навыки в стрельбе, в том числе из боевого оружия. Частенько там проходили переподготовку охранники, инкассаторы и телохранители особо важных персон.
– Зона – место опасное, принцесса, – напутствовал сопровождающий, пока мы шли по подземным коридорам до оборудованного стрельбища. – Толя не верит, потому что дальше стены Периметра и официальной научной базы нигде и не был. И то путешествует он не пешком, а на вертушке с максимальным комфортом. Не видел он всех чудес Зоны.
– А вы… ты… видел?
– Сама-то как думаешь? – Антон повернулся изувеченной стороной лица. – Один из ее чертовых детишек мне этот подарок и оставил.
В голове замогильным шелестом осенней листвы пронесся голос женщины из сна: «Спасешь моих детей…» Меня передернуло, что не укрылось от взгляда мужчины.
– Быть отмеченным Зоной – большая честь. Если она оставляет тебя в живых, значит, ты ей понравился. Кто против нее настроен – долго не живет.
– Тебе светил срок… за что?
– Не твое дело, принцесса. Ты всего лишь журналисточка. Если Зона подаст знак, что мы подобрались к грани дозволенного, я предупрежу. Будь благоразумна, прислушайся.
Я кивнула и погрузилась в мрачные размышления. Что, если сама Зона посылает мне ту призрачную незнакомку… того военного из палатки… Что, если в один из дней, не зная того, я стала частью ее плана? И тот кристалл – что это? И почему оно призывает меня?
Дойдя до стрельбища и расположившись за столом, сталкер для начала прочел долгую и содержательную лекцию об устройстве и различных видах огнестрельного оружия, уходе за ним и технике безопасности. А я думала лишь о своих страхах.
– Ты меня слушаешь, принцесса? – Хриплый голос Антона заставил вернуться в реальный мир. – Покажи, что я только что сказал.
Разбирать и собирать автомат Калашникова на скорость я умела еще со школьных уроков ОБЖ, да и метать импровизированные гранаты научилась там же. Однако теперь предстояло познакомиться с совсем новым видом оружия. Угловатая, похожая на бластер из фантастического боевика, G36K мягко легла в руки необычно приятной тяжестью.
Меткости недоставало, как и достаточного умения сдерживать лягающуюся при отдаче винтовку, и все же знание базовых принципов использования помогло не упасть в грязь лицом. Мои незначительные, но присутствующие в зачатке навыки удовлетворили наставника. Вероятно, он ожидал увидеть перед собой хрупкую девушку, вообще не державшую ничего тяжелее шариковой ручки.
Наконец удалось достичь нужного для «зачета» количества попаданий. Следующим этапом стал ринг, где началось обучение приемам ножевого и рукопашного боя.
Здесь я почувствовала себя свободнее и увереннее, ожидая от грузного соперника медленных движений и неповоротливости. Чувство собственного превосходства подкреплял пурпурный пояс, несколько раз в неделю обвивающий мою талию.
– Не смей недооценивать противника, – насмешливо произнес сталкер, глядя мне в глаза.
Понять, о чем он толкует, пришлось достаточно быстро. У меня неприятно хрустнул заломленный локтевой сустав, а лицо впечаталось в запыленную поверхность мата. Не хватило какой-то доли секунды, чтобы увернуться от резкого захвата. Твердая резина тренировочного ножа ткнулась мне меж лопаток, а затем скользнула по горлу. Тело ощутило натяжение мышц правого плеча.
– Ты труп, девочка. В реальном бою твой балет лишь позабавит нападающего.
– Да… я ошиблась, – пришлось признать излишнюю самонадеянность.
– Зона ошибок не прощает, и получить второй шанс практически невозможно. Вставай. На сегодня закончили. Завтра и пока начальство не отдаст приказ я буду продолжать обучать тебя.