– Что ты ей сказала? – попеременно спрашивали ее гномы, когда они шли дальше.
– Сказала, что меня не будет какое-то время в городе. Сказала, что со мной вроде все в порядке. И сказала, что люблю ее, – призналась Флоренс.
– Что? – хором возмутились малыши у нее на руках. – Ты не сказала ей главного! Где ты!
– По крайней мере, я и не соврала! – в тон им ответила Флоренс.
– Так в вашем мире выглядит правда? – фыркнул один и отвернулся.
Второй последовал примеру первого.
– Сейчас пойдете пешком! – пригрозила им Флоренс. – Мне и так нелегко вас нести, чтобы вы еще и вертелись в разные стороны, надувшись как индюки!
– Как индюки? – тут же повернулись гномы. – Кто такие индюки?
Флоренс остановилась перевести дух. Селение внизу оставалось все так же далеко. Девушка по-прежнему не могла различить деталей. Она нахмурилась.
– Индюки – это такие птицы, – ответила она, встретив вопросительные взгляды.
Они шли дальше.
Гном, сидящий на левой руке, увидел на Флоренс голубое фарфоровое колечко, прыгающее на цепочке между ключицами при ходьбе.
– Что это? – протянул он маленькую пухлую ручку. Его наивные глаза загорелись.
– Не трогай, – предупредила его Флоренс, замедляя шаг.
Гном отдернул руку.
– Это кольцо, – произнесла она, убедившись, что тот больше не покушается на ее сокровище.
Гном заметил, как лицо Флоренс, бывшее до этого бесстрастным, на мгновение исказилось гримасой боли.
– Оно такое хрупкое, – прошептал он, и личико его сделалось жалостливым.
Точно таким же оно сделалось у другого гнома, который тоже теперь во все глаза смотрел на кольцо. Чтобы не смотреть на девушку.
– Как и все в нашей жизни, – ответила Флоренс, нахмурившись. Она кинула взгляд вдаль и ускорила шаг.
Деревня по-прежнему будто бы убегала от них.
Но вскоре на гребне очередного холма они увидели фермера. Тот спускался навстречу им с вилами наперевес. В широкой крестьянской рубахе, холщевых штанах, перемотанных на икрах веревками. Флоренс обрадовалась и остановилась отдышаться. Она опустила гномов на землю и помассировала затекшие мышцы на шее.
Ее маленькие друзья, которые было приуныли, вновь радостно запрыгали около ног девушки.
– Мы спросим его! – повторял один.
– А то уже долго идем! Туда было быстрее! – соглашался другой.
И оба с вожделением смотрели на приближающегося великана. Фермер был высок и широкоплеч.
Прежде чем Флоренс успела уловить смысл их слов и уточнить, а как они вообще добрались до леса, мужчина остановился около них и сердито посмотрел на всех сверху вниз.
– Кто вы такие? – спросил он.
Девушка присмотрелась к нему внимательнее. Тон его голоса был недоверчивым. Но гномы радостно высыпали на тропинку и зашумели:
– Мы ведем новенького! Нам надо в замок! Далеко еще до замка?
Когда мужчина понял, в чем дело, он остановил свой тяжелый взгляд на Флоренс и молча стал рассматривать ее. Девушка сначала никак не реагировала, но потом, когда молчание затягивалось, а взгляд фермера становился все более враждебным, она не выдержала и ответила ему таким же полным негодования взглядом.
– Новеньких не приводят гномы! – выдал, наконец, великан и медленно, очень медленно поднял вилы.
– Что? – беззвучно возмутилась Флоренс одними губами.
Но фермер выглядел решительно настроенным.
Девушка сделала шаг назад, оступилась и уже в следующее мгновение сидела на земле.
– Берегись! – крикнула она, пиная того гнома, в которого фермер уже целил вилами.
– За что? – кричал тот, описывая в воздухе плавную дугу.
Пока великан выдергивал вилы из земли, Флоренс вскочила на ноги и швырнула ему в лицо горсть заботливо приготовленной земли, схватила второго гнома за балахон и понеслась со всех ног прочь.
Фермер взревел, освободил вилы и бросился в погоню.
Флоренс подумала, что ей было бы намного легче бежать, если одного гнома она держала бы на руках, а другого подпинывала. Но позволить себе такую роскошь она не могла. В тот момент, когда она нагнулась, чтобы подобрать с земли за шкирку второго гнома, прям над ее головой пролетели вилы.
– Да ты псих! – крикнула она, не оборачиваясь. – Отдыхать надо!
Она бежала, что было сил, надеясь, что за следующим холмом они встретят хоть какую-нибудь подмогу. Бежала и все ждала, когда станут слышны приближающиеся шаги великана, но было тихо. Тогда Флоренс обернулась и… никого не увидела позади себя. Вертя головой по сторонам и крутясь на месте, она пыталась отыскать своего недавнего противника, но он будто сквозь землю провалился.