– Так вот, им попадет, потому что они подвергли твою жизнь опасности, – вернулся Ансельм к вопросу Флоренс. – Новенькие, – и опять это слово не далось ему легко, – появляются в Поднебесье только в сопровождении нетронутых. То есть таких, как я. А так как ты была с гномами, то фермер вполне правомерно испугался. Он мог убить вас, и никто бы его не осудил.
– Гостеприимный народ, – прокомментировала Флоренс, отставляя плошку с кашей в сторону. Аппетит у нее так и не появился. – Зачем же ты ведешь их в замок? Каково будет их наказание?
– Я не знаю, - покачал головой Ансельм.
Гномы, не выпуская из рук ложек, жалобно посмотрели на него из-под съехавших на глаза колпаков.
– Я, правда, не знаю, – с сожалением повторил Ансельм.
– А знаешь, что? – спросила его вдруг Флоренс. – Я не хочу в замок. Там много людей, а я стеснительная…
Ансельм опешил.
– Трудно в это поверить, – произнес он, когда понял, что Флоренс решительно настроена. – Что я скажу бакалаврам? Я должен был привезти тебя.
И тут Гемма, у которой были свои счеты с бакалавриатом, неожиданно сказала:
– Пусть они остаются здесь. У меня.
Ансельм резко повернул голову к ней.
– Сейчас не время вспоминать старые обиды, – сказал он.
Гемма молчала, спокойно глядя на него.
– Ты можешь сказать им, что это было первое желание новичка, – произнесла она после паузы, наполненной явственно ощутимой мольбой нетронутого отступить.
– Извините, что вмешиваюсь, – откашлялась Флоренс, – но могу ли я поподробнее узнать о своем первом желании?
Ансельм и Гемма одновременно повернулись к ней. Если лицо и поза нетронутого выражали замешательство, то взгляд Геммы сверкал враждебностью.
– Я ничего вам не сделала, – с достоинством заметила Флоренс. – У вас нет причин ненавидеть меня.
– Первое желание новичка здесь – это как последнее желание приговоренного к казни там, в твоем мире, – начал объяснять Ансельм.
– А если я попрошу чью-нибудь голову? – пренебрежительно усмехнулась девушка.
– Не попросишь, – грустно сказал нетронутый.
Весь этот разговор очень расстраивал его.
– Прекрасно! А что вообще обычно загадывают новенькие в таком случае? – спросила Флоренс.
– Фредерик захотел увидеть волшебство, Гемма попросила нескончаемый гардероб красивых платьев, – ответил Ансельм.
– Нескончаемый гардероб? – переспросила Флоренс, скривив рот.
– Мне было тринадцать, – сказала Гемма в свое оправдание.
Девушка пожала плечами:
– До волшебства мне нет дела, а платья я не ношу, – сказала она. – Моим первым желанием является остаться здесь вместе с гномами.
Те, когда услышали это, чуть не подавились кашей.
– Ты, правда, оставишь нас? – наперебой заверещали они.
Флоренс еще раз пожала плечами.
– Не я хозяйка этого дома.
Она бросила на Гемму вопросительный взгляд, пытаясь придать ему как можно более безразличное выражение. Враждебность этой женщины совсем не нравилась ей. Но и замок, в котором несмышленых детей жестоко карают за проступки, не манил ее своими башнями.
Прежде чем Гемма успела произнести свое решительное «да», Флоренс предупреждающе подняла вверх указательный палец:
– Только…
Все посмотрели на нее.
– Я не мальчик. Чтобы вы там все себе не думали. Меня зовут Флоренс.
– Разберемся, – ответила ей Гемма.
Она постелила Флоренс с гномами в комнате Фредерика. Других свободных комнат в их маленьком доме просто не было. Гномам постелила на полу.
Но не успела Гемма заснуть той ночью, как из соседней комнаты до нее донеслось:
– Здесь дует! Тебе дует? – заворчал один.
– Я уже заледенел, – отвечал второй.
« Только не это», – подумала Гемма, переворачиваясь на другой бок и накрывая голову одеялом.
– Ручки холодненькие стали уже!
– А у меня ножки!
– Вы прекратите или нет? – раздался раздраженный голос Флоренс.
– Мы замерзли! Возьми нас к себе! – хором взмолились гномы.
Гемма прикрыла рот рукой, ожидая потока ругательств со стороны Флоренс. Но на ее удивление до нее донеслось только шуршание, а потом довольный писк малышей.
– Если кого раздавлю, пеняйте на себя! – услышала она предупреждение Флоренс, проваливаясь в сон.
Когда утром Гемма вышла на кухню, ее гости уже сидели за столом.
Флоренс положила руки локтями на стол и оперлась подбородком на сложенные перед лицом один на другой сжатые кулаки.
Гномы уже похватали ложки, но есть пока было нечего.
– Что это? – спросила Гемма, проходя к печи и указывая взглядом на глиняные осколки на полу.
– Это разбитая тарелка, – отвечала ей Флоренс спокойно. – Один из них проверял содержимое печи на наличие завтрака. Но я не могу сказать, какой именно.