– Кто вы такие? – спросил он.
Девушка присмотрелась к нему внимательнее. Тон его голоса был недоверчивым. Но гномы радостно высыпали на тропинку и зашумели:
– Мы ведем новенького! Нам надо в замок! Далеко еще до замка?
Когда мужчина понял, в чем дело, он остановил свой тяжелый взгляд на Флоренс и молча стал рассматривать ее. Девушка сначала никак не реагировала, но потом, когда молчание затягивалось, а взгляд фермера становился все более враждебным, она не выдержала и ответила ему таким же полным негодования взглядом.
– Новеньких не приводят гномы! – выдал, наконец, великан и медленно, очень медленно поднял вилы.
– Что? – беззвучно возмутилась Флоренс одними губами.
Но фермер выглядел решительно настроенным.
Девушка сделала шаг назад, оступилась и уже в следующее мгновение сидела на земле.
– Берегись! – крикнула она, пиная того гнома, в которого фермер уже целил вилами.
– За что? – кричал тот, описывая в воздухе плавную дугу.
Пока великан выдергивал вилы из земли, Флоренс вскочила на ноги и швырнула ему в лицо горсть заботливо приготовленной земли, схватила второго гнома за балахон и понеслась со всех ног прочь.
Фермер взревел, освободил вилы и бросился в погоню.
Флоренс подумала, что ей было бы намного легче бежать, если одного гнома она держала бы на руках, а другого подпинывала. Но позволить себе такую роскошь она не могла. В тот момент, когда она нагнулась, чтобы подобрать с земли за шкирку второго гнома, прям над ее головой пролетели вилы.
– Да ты псих! – крикнула она, не оборачиваясь. – Отдыхать надо!
Она бежала, что было сил, надеясь, что за следующим холмом они встретят хоть какую-нибудь подмогу. Бежала и все ждала, когда станут слышны приближающиеся шаги великана, но было тихо. Тогда Флоренс обернулась и… никого не увидела позади себя. Вертя головой по сторонам и крутясь на месте, она пыталась отыскать своего недавнего противника, но он будто сквозь землю провалился.
А потом она увидела впереди рыцаря. На коне. В плаще и джинсах. Без глаз. Джинсы внушали ей доверие. И может, все бы обошлось, если бы гномы на ее руках не завопили как резаные:
– Нетронутый! Нам конец! Беги! Беги! Спасай нас!
Флоренс беспомощно раскрыла рот, не веря в то, что ей опять придется сдавать стометровку, когда сил уже совсем не осталось. Она медленно развернулась и… упала на колени. Девушка не могла пошевелиться, она совсем не чувствовала своих ног.
Ансельм спрыгнул с коня и подбежал к ней.
– Прячьтесь, – обессиленно произнесла Флоренс гномам и прижала их к себе.
Они уткнулись детскими личиками ей в куртку, прикрывая свои седые головы пухлыми ручонками.
Ансельм опустился перед Флоренс на одно колено.
– Не трогай их, пожалуйста, – прошептала она.
Флоренс смотрела рыцарю в джинсах в лицо и не видела там угрозы. Ее инстинкты говорили, что мужчина не причинит им вреда. Но она не могла заглянуть ему в глаза и увидеть там подтверждение его добрых намерений. Глаз-то у рыцаря не было.
Она почувствовала, как шевелит пальцами ног. Значит, и бежать, наверное, сможет. Флоренс склонила голову. И со стороны выглядела так, будто была готова принять любую свою судьбу.
Ансельм аккуратно, чтобы не спугнуть ее, поднял руку. Он хотел погладить ее по голове. Но в этот момент Флоренс вскочила и, что было силы ударила его в грудь ногой. Ансельм опрокинулся навзничь, а Флоренс побежала по направлению к лошади.
– Держитесь крепче! – крикнула она гномам. – Сейчас мама покатает вас на пони!
А в следующее мгновение она опять рухнула на землю. Малыши покатились по земле, словно яблоки.
– Да что это такое? – возмущалась Флоренс прямо в лицо уже склонившемуся над ней Ансельму.
В этот раз она лежала на спине и не могла пошевелить даже рукой.
Нетронутый сел рядом на траву и расхохотался. Он смеялся и смеялся, утирая скулы так, будто на них были слезы. Гномы остались сидеть там, где их выбросило в траву из объятий Флоренс. Они вели себя на удивление тихо, и только с опаской посматривали на Ансельма.
– Сколько новичков я привел, но такое вижу в первый раз, – произнес, наконец, Ансельм.
Как только Флоренс услышала его голос, ей тут же стало очень стыдно за свое поведение. Больше всего за то, что она ударила его в грудь. Как она могла ударить его? Того, в чьем голосе слышалось такое умиротворение. И не только умиротворение. Флоренс захлопала зелеными глазами. Это не могло быть правдой.
Но судя по всему Ансельм и не думал обижаться. Он продолжал улыбаться:
– Фермеру наверняка тоже досталось, – говорил нетронутый, поглядывая на девушку.
– Он это заслужил, – резко ответила Флоренс, поднимаясь. – Он хотел нас убить.
– Вас убьешь, – продолжал веселиться Ансельм.
– Ты спас нас? – спросила Флоренс, повернувшись к нетронутому.
Листва застряла в его волосах, и сейчас девушке вдруг нестерпимо захотелось провести рукой по его пшеничным вихрам, по заросшей щетиной щеке. А сердце вдруг наполнилось болью от чувства вины. Она ударила этого человека. Насилие по отношению к нему показалось сейчас Флоренс кощунством. В груди вдруг возникло ощущение, будто кто-то схватил ее за сердце, натягивая и выкручивая артерии. Флоренс прижала руку к солнечному сплетению в безуспешной попытке унять эту боль. Еще секунду, и ей казалось, она закашляет кровью.
– Прости меня, – выдавила Фло хрипло.
И тут же она почувствовала, как ей стало легче. Будто отпустило.
– Прости меня, пожалуйста. Я сожалею.
Каждое слово она выговаривала с трудом, потому что приходилось его подбирать. Словно в душе ее заиграл неведомый инструмент, и слова, что она произносила, должны были теперь быть созвучными этому инструменту. Но прислушиваться к тому, как он играет, было мукой и счастьем одновременно.
– Что это? – прохрипела Флоренс. – Что ты делаешь со мной?
– Это не я, – покачал головой Ансельм. – Это твоя душа. Это то, что она на самом деле чувствует, когда ты отворачиваешься от светлых чувств к человеку. Просто здесь в Поднебесье другие эмоции не заслоняют эту истину. Твоя душа хочет любить меня. Не мешай ей.
Он встал перед Флоренс и протянул ей руку.
– Пойдем, я отвезу тебя в замок. Отвезу вас в замок, – добавил он, посмотрев на гномов.
Такими покладистыми и тихими их Флоренс еще не видела. Она рассмеялась. А потом, подавилась собственным смехом, когда ставшим уже привычным движением ощупала шею и не нашла там кольца.
– Что случилось? – обернулся Ансельм.
Он уже шел к мирно пасущемуся неподалеку коню.
– Я потеряла кольцо во всех этих потасовках, – прошептала Флоренс, буквально падая на землю.
Она с остервенением стала ощупывать примятую траву. Брови Ансельма поползли вверх. Даже он услышал, как смолк инструмент в душе девушки.
– Сжалься над нею, – пропищал один из гномов, уже водруженный на коня. – Ты же можешь.
– А что за кольцо-то? – недоуменно спросил Ансельм.
– Голубенькое такое, хрупкое, – объяснял ему второй, который еще переминался с ноги на ногу внизу.
Он помахал ручками, как бы намекая нетронутому, что тоже хочет на лошадь.
Ансельм посмотрел на него в раздумье, потом покачал головой, и вместо того, чтобы подсадить второго к первому, опустил первого гнома к его товарищу на землю и сказал:
– Я не могу найти это кольцо. А вот вы ей, по-моему, кое-чем обязаны. Так что вперед! На поиски!
– И ты не скажешь бакалавру, что мы тут были? – с надеждой спросил первый гном.
– Скажу, – ответил Ансельм. – Но я попрошу простить вам это.
Сквозь тучи стали все более настойчиво пробиваться лучи солнца. И Флоренс тут же почувствовала нестерпимое желание расстегнуть куртку.
Она сидела на лошади позади Ансельма. Впереди нетронутого, привязанные к седлу, словно мячики, подпрыгивали гномы.
– Ой!
– Ой!
– Ой!
– Ой! – раздавалось то от одного, то от другого.
– Ну хватит! – не выдержала Флоренс. – Устроили тут перекличку.
Гномы смолкли. Насколько могли. Ансельм вел лошадь неспешной рысью дальше.