Услышав, что гномы в замке, где, как она полагала, их ждет жестокое наказание за проступок, Флоренс шагнула к волшебнику и гневно схватила его за прозрачную бороду. Намотав ее на кулак, девушка прошипела в лицо Бакалавру:
– Я разнесу здесь все, если им причинят вред. И вам придется искать себе нового жителя.
Ярость плескалась в ее зеленых глазах, придавая им угрожающий виридиановый оттенок. На скулах загуляли желваки.
Но бакалавр остался невозмутим. Он не пошевелил и пальцем, чтобы защитить себя. Только продолжал смотреть на девушку со смесью понимания и интереса.
Увидев это, Флоренс выпустила его бороду и в ужасе отпрянула, почти толкая его в грудь рукой.
– Ты что, такой же, как безглазый? – испуганно воскликнула она, кивком указывая на Ансельма.
Девушка прижала ладони к груди, ожидая знакомой вспышки боли.
– Извини, Ансельм, ты не безглазый, – на всякий случай бросила она нетронутому, который стоял позади нее с непроницаемым лицом. – То есть, конечно, безглазый, но я не хотела тебя обидеть.
– Что здесь происходит? – чеканя каждое слово, появилась рядом красивая невысокая брюнетка в строгом и одновременно изысканном платье, которое, на взгляд Флоренс, подошло бы и королеве. Будь королева из какого-нибудь восемнадцатого столетия.
Женщина буквально прожигала Флоренс взглядом темно-карих глаз.
– Госпожа Директор, – поприветствовал ее бакалавр. – Познакомьтесь с новым жителем Поднебесья.
– С каких это пор новички позволяют себе неуважение к старшему преподавательскому составу? – гневно спросила брюнетка.
– Времена меняются, Милана, – поджав прозрачные губы, с сожалением произнес волшебник. – Меняются и новички.
У Флоренс уже крутился на языке хлесткий ответ, как краем глаза она заметила неподалеку наблюдавшую за происходящим блондинку. Та стояла, засунув руки в карманы черных элегантных брюк. Ее окружала группа молодых людей, наперебой говорящих ей о чем-то. И вроде бы ничего особенно опасного в белокурой женщине не было, но тот взгляд, который она бросила на Флоренс всего один раз, остановил девушку.
Интуиция подсказала Фло, что с блондинкой лучше не связываться, особенно когда дело касалось гневной брюнетки, вмешавшейся в их «разговор» с бакалавром.
– Госпожа Директор, вам не о чем волноваться, – заверил Милану волшебник. – Мы направляемся в замок. Составите нам компанию?
– Я зайду к вам позже, господин Бакалавр, – ответила Милана и, резко развернувшись, ушла.
– Кто та блондинка, что стояла рядом с нами в группе молодежи? – тихо спросила Флоренс Ансельма, когда они шли по тропе к замку.
Птицы на удивление девушки молчали, гордо устремив громадные рыжие клювы в зеленый свод, образованный могучими буками, росшими по обе стороны тропы.
– Это Рома, Глава Ученого Совета, – ответил ей нетронутый.
Положив одну руку на плечо девушки, другой он отводил в сторону лианы, спускающиеся с крепких буковых ветвей до самой земли.
Ансельм споткнулся о высоко выступающий корень и, чуть было, не покатился кубарем, но Флоренс подхватила его за локоть.
– А какие у нее отношения с директрисой? – продолжала расспросы девушка.
– У них… – начал Ансельм.
Флоренс видела, как он подбирал слова.
– У них… – очередная кочка прервала его. – В общем, все сложно.
Вскоре на горизонте показались башни королевского замка.
– Вы и Уолтера Диснея завербовали? – спросила девушка, когда поняла, что именно напоминало ей грациозное строение.
Гемма, которая по велению бакалавра следовала с ними, стала внимательнее прислушиваться к болтовне девушки.
Ансельм же спросил:
– Кто это?
– Это, знаете ли, тоже волшебник. Только из моего мира, – ответила ему Флоренс деловитым тоном.
– В твоем мире нет волшебников, – улыбнулся Ансельм. – Это была шутка.
– Или это была шутка, – согласилась Фло, не в силах противостоять наивной уверенности нетронутого.
Чем ближе они подходили к замку, тем меньше замок напоминал девушке своего двойника из мультфильмов. И все больше начинала ощущаться тягостная атмосфера, которая, несмотря на общий величественный и торжественный вид, создавала впечатление заброшенности.
Флоренс вдруг вспомнила, как в юности, во времена первой влюбленности, она приезжала в город своего любимого человека, в то время как тот был в отъезде. Вот тогда у нее возникало очень похожее ощущение. Весь город, наполненный жизнью, обычной суетой, ей казался пустым и покинутым. Потому что в нем не было главного.
– Что здесь произошло? – спросила Флоренс, оглядывая затянутые паутиной решетчатые окна.
Они шли по длинному коридору. С одной стороны которого из окон виднелся непроходимый лес, а на другой стороне через каждые несколько метров в каменной стене были воткнуты факелы. С наступлением темноты их, должно быть, зажигали.
– Его Величество Король Изидор, который открыл Поднебесье и переместился сюда вместе с семьей, став первым поселенцем, пропал больше ста лет назад.
– И что с тех пор в замке никто не убирался? – поинтересовалась девушка.
Нетронутый повернул к ней голову и просто улыбнулся.
– Начинаю привыкать к тебе, – произнес он.
– В каком смысле? – насторожилась Фло.
– Начинаю понимать, когда ты шутишь.
– Я не шучу, – Флоренс покачала головой, косясь на покрытые сажей рукоятки факелов и проржавевшие металлические кольца в стене.
– Вот мы и пришли, – произнес Бакалавр Средней степени, распахивая перед троицей двери в конце коридора.
Флоренс, вслед за Геммой переступила порог огромной залы. Ансельм последовал за ними. Девушка тут же задрала голову кверху, на мгновение завороженная сложным многоступенчатым сводом. Казавшийся одновременно необъятным и невесомым купол, располагавшийся в самом центре, был усыплен изображениями битв. Фло не могла рассмотреть все детали сразу, но что-то в запечатленном на века противостоянии было ей так знакомо. Что же, что же…
– Ансельм, Гемма, Флоренс, – услышала девушка мягкий мужской голос.
Она опустила голову и увидела, что они не одни в зале. Прямо перед нею стояли двое взрослых мужчин и ребенок.
Один из присутствующих выглядел точь-в-точь как уже знакомый Фло Бакалавр, только моложе лет на двадцать. В балахоне из плотной грубой ткани, в круглых маленьких очках, с бледным круглым лицом и небольшими серыми глазками, взгляд которых все бегал по полу, словно ученый муж набирался смелости посмотреть пришедшим в глаза, но каждая его попытка завершалась лишь мимолетным столкновением взглядов, после чего бакалавр вновь взволнованно изучал каменный пол.
Второй мужчина был совсем не похож на первого. Его камзол из темной кожи говорил о военном характере занимаемой должности. Взгляд широко посаженных глаз был суровым и требовательным. Руки в кожаных перчатках сложены перед собой. Сбоку на перевязи в ножнах висел меч. Даже его темно-каштановые волосы по плечи с едва заметной волной казались жесткими и непослушными.
Рядом с военным, вытянувшись по струнке, стоял красиво одетый мальчик с короткими темными кудряшками. Он кидал на пришедших опасливые взгляды. Но самые опасливые взгляды ребенок бросал в сторону мужчины с мечом.
Флоренс вспомнила о том, что с детьми здесь плохо обращались, и подмигнула мальчику.
– Вы обещали привести меня к моим друзьям, – первой нарушила она тишину, обращаясь к Бакалавру Средней степени.
Произнеся это, девушка увидела, как у ребенка глаза поползли на лоб.
Впрочем, не только у него. Великий Принц, а это был он, гневно нахмурился. Младший Бакалавр изумленно раскрыл рот, а Бакалавр Средней степени неслышно засмеялся в прозрачную бороду.
– Зададите ваши вопросы, когда вам дадут слово, – вступил в разговор принц Аделард.
Он говорил тихо, но Флоренс показалось, что его слова раскатами грома прокатились по залу.
«Зануда», – окрестила она его про себя.
Младший Бакалавр тут же потянулся за платком и отер со лба мгновенно выступивший пот. А затем протер очки.
«Ботаник», – продолжала осмотр хозяев замка девушка.