– Почему у меня не получается? – разочарованно спросила Флоренс, кивая на кучу покореженных железяк, из-под которых торчали полозья.
– Сходи к Бартомиу, – сказала Гемма, плотнее запахивая накидку.
Волшебница вдруг заметила, что падал снег. Она замолчала и огромными задумчивыми глазами уставилась на медленно кружащие в воздухе пушистые снежинки.
«Десять лет не видеть снега, конечно», – подумала Флоренс, не уверенная, что стоит вырывать Гемму из этого оцепенения.
– Я пойду… – тихо сказала девушка. – За снегоходом…
Гемма только кивнула, не отрывая взгляда от мягкого беззвучного падения так давно не виденных ею снежинок.
Флоренс шла по утоптанной снежной тропинке, окруженная с обеих сторон высокими сугробами, чьи плавные линии действовали на девушку одновременно успокаивающе и возбуждающе. Они баюкали боль в её душе и будили радость. Последние недели она провела в ужасном подавленном состоянии, преследуемая возможностью потери того счастья, за которое цеплялась всеми силами. Она чувствовала неотвратимость расставания и, скованная страхом, погрузилась в опасное бездействие. Флоренс понимала, что уж лучше бы она гоняла по ночным улицам на автомобиле, но не была способна даже на это.
И вот теперь она бежала по белоснежной тропинке. Высокий заснеженный лес, окружавший её, казался ласковым, светлым и не таящим в себе угроз. И, самое главное, Флоренс не надо было бояться. Она уже потеряла все, что могла. Все, что можно было потерять, она оставила там, в своем мире. И это незнакомое, неведомое ранее чувство свободы нахлынуло на девушку вместе с колючим морозным воздухом, заставило ей парить над землей вместе с большими редкими снежинками.
Флоренс сама не заметила, как оказалась около занесенной снегом землянки. В маленьком окошечке горел свет. И девушка почувствовала нестерпимое желание зайти.
Она уже знала, куда пришла. Фло слегка удивил тот факт, что она смогла найти жилище старца, не спросив даже у Геммы, где оно находится.
Хотя… Чему удивляться. Наверное, это волшебство.
Флоренс громко постучала и толкнула дверь.
Из помещения повеяло теплом. Продолговатая, уходящая вглубь комната освещалась подвешенной к потолку керосиновой лампой и разведенным в камине огне.
Вдоль стен располагались стеллажи с различными склянками, колбами и пузырьками. По стенам прыгали странные тени, мгновенно навевавшие ощущение, что комната населена бестелесными существами.
– Доброе утро, – тихо, но решительно поздоровалась Флоренс, снимая шапку и стряхивая снег с меховых манжет куртки.
– А-а-а, – с кряхтением из глубины комнаты показался старец в глубоких летах. Чуть сгорбившись, он приближался к девушке, цепко глядя на неё сквозь спадающие на морщинистое лицо длинные седые волосы. – Ты-ы.
Несмотря на довольно устрашающий своей древностью вид, его улыбка была доброжелательной.
Фло нахмурилась. И поборола в себе желание отступить назад.
– Доброе утро, – повторила она.
В голове крутилось, «Я пришла за снегоходом», но уже сейчас девушка понимала, что с этой просьбой ей стоит обратиться к кому-нибудь другому.
– Спасибо, – вдруг произнес Бартомиу, подходя ближе.
Походка у старика была то обманчиво шаркающая, то неожиданно бодрая. И он даже весь выпрямлялся в эти моменты, но потом, словно вспоминал о своих годах и опять горбился.
Фло была совершенно сбита с толку. Она просто смотрела на старика во все глаза.
– За что спасибо? – осторожно спросила девушка, косясь на Бартомиу.
Тот подошел настолько близко, что мог при желании взять её за руку. Фло застыла на месте, искоса уставившись на волшебника. С одной стороны, у нее возникло желание быстрее покинуть это место, с другой стороны, врожденный интерес ко всему новому и неизвестному просил остаться и посмотреть, что будет дальше. А с третьей стороны, в глубине души появилось чувство, что от старца не стоит ждать ничего плохого.
– За что спасибо? – повторила Фло.
– Давненько я не видел зимы в этих краях, – произнес Бартомиу, растягивая рот в по-детски радостной беззубой улыбке.
– Не за что, – буркнула девушка.
Ей не нравилась эта идея, что зима пришла в Поднебесье из-за неё.
– У меня для тебя ничего нет, – сказал волшебник, разводя руками.
– Вижу, – вздохнула Флоренс.
Тут она вспомнила о том, что Гемма говорила про какое-то задание.
– А может, оружие? – с надеждой в голосе спросила Фло. – Мне же придется сражаться.
Она на мгновение прикрыла глаза, понимая, что последняя фраза звучала очень смешно.
– Придется-придется, – закивал головой Бартомиу. – Только оружие тебе не сильно поможет.
– Хотя бы для красоты, – как-то даже жалостливо произнесла Флоренс.
Почему-то идея того, что она будет разгуливать по Поднебесью с мечом или шпагой, привлекала девушку.
– Для красоты? – удивился Бартомиу. – Для красоты у тебя есть душа. В которой живет Закон.
Он воззрился на Фло, которая приподняла брови и раскрыла рот.
Потом она ответила ему:
– Боюсь, в моей душе живет только беззаконие, – грустно произнесла она.
Старец медленно замотал седовласой головой.
– Позже ты поймешь, что это невозможно. Закон на то и Закон, чтобы пребывать везде. И в душе каждого.
Слова Бартомиу все меньше были понятны Флоренс, и она почувствовала, что заскучала.
– Подожди, – остановил уже собравшуюся уходить девушку старец, – я все-таки скажу тебе кое-что важное.
Фло внимательно посмотрела на волшебника.
– Искренность – это не только слова, это и действия тоже. Следуй за искренностью в своем сердце. Научись распознавать её зов. И он спасет тебя всегда и везде.
– Спасибо, – со скрытым сарказмом ответила Флоренс, одевая шапку. – Что может быть важнее этого!
– Ничего, – охотно согласился с ней Бартомиу, не слыша издевки в голосе Фло.
Вновь ступив на заснеженную тропу с высокими величественными сугробами, Флоренс вдруг почувствовала, что охватившее её в экспериментаторской раздражение мигом улетучилось.
– Ну и отлично! – сказала она сама себе, поводя плечами, чтобы разогнать подступающий холод.
Вернувшись домой, Фло обнаружила, что там никого нет. От печи по-прежнему шло тепло. А на краешке стола сидела незнакомая серая кошка. Девушке показалось, что та смотрела на неё снисходительно, чуть ли не с призрением из-под полуприкрытых век. Флоренс подошла ближе.
– Можно не сомневаться в том, кто твоя хозяйка, – заметила Фло, снимая куртку. – Видно по взгляду.
Девушка села на табурет перед животным. Кошка лениво раскрыла глаза. Узкие щелочки превратились в два бездонных темно-зеленых озера, мерцающих на поверхности.
Может, от четкого ощущения, что эти глаза бездонны, или от потустороннего мерцания, у Флоренс мурашки побежали по спине.
«Надо держаться от этой кошки подальше», – подумала про себя девушка.
И словно в ответ сбоку от неё раздался незнакомый мужской голос.
– Верная мысль, – произнес сидящий за столом мужчина.
От испуга Фло вскочила на ноги. Кошка же не шелохнулась, только по-царски перевела взгляд на гостя.
– Кто вы? – пыталось вырваться у Флоренс, но от неожиданности она подавилась собственным вопросом.
Девушка совершенно не понимала, как гостю удалось оказаться там, где он сейчас сидел, и оставить свое появление незамеченным. Было такое ощущение, что он просто материализовался из воздуха.
Оставив попытки что-либо произнести, Флоренс стала осторожно рассматривать мужчину. Там было на что посмотреть. Щегольской, по последней, земной моде костюм. Дорогие ботинки. Прическа, словно гость только что вышел из салона. Но больше всего внимания привлекало его лицо. Гладкое, красивое. Идеальные тонкие черты, без единого изъяна. Ласковый приветливый взгляд. И доброжелательная открытая улыбка.
Флоренс все смотрела на его облик, невероятный в этом слое реальности, подмечая новые детали.
Короткие блондинистые волосы уложены мелкой волной. На шее оригинальный бордовый платок. Ровные ослепительно белые зубы. Уверенная поза, словно денди находился у себя дома.
Флоренс смотрела на него и не понимала…не понимала своих ощущений.