– Садитесь за стол, дети мои, – прервал её размышления Бакалавр Средней степени.
Он нравился Флоренс больше своего коллеги. Наверное, потому, что всегда улыбался и был расслаблен. Младший же Бакалавр постоянно суетился и волновался.
Вот и сейчас он взволнованно шептал о чем-то Милане и Роме, пока те сдержанно и внимательно его слушали.
Наконец, он договорил и, не бросив на вошедшую троицу даже взгляда, удалился через заднюю дверь.
Все сели за стол.
В комнате повисло молчание. И только дрова в камине тихонько потрескивали.
– Я собрал вас сегодня, – начал Бакалавр, рассматривая свои прозрачные руки, лежащие на потемневшей от времени поверхности стола, – чтобы попросить… – он продолжал созерцать что-то перед своим лицом, – чтобы попросить о помощи, – и вот теперь он, наконец, поднял взгляд на сидевших перед ним Флоренс, Ансельма и Гемму.
Милана с Ромой сидели по его сторону.
Флоренс удивленно повела бровями, поглядывая на реакцию Геммы и нетронутого. Но те внимательно слушали.
– Как вы знаете, – вновь заговорил Бакалавр, – жена нашего уважаемого прозектора, – он кивнул на сидящего рядом потерянного мужчину, – пропала много десятилетий назад. Из-за чего его дочери не растут.
– С каких это пор ребенку нужна мать, чтобы вырасти? – удивилась вслух Фло.
– В Поднебесье за счет удаленности от поверхности земли, время и пространство, то есть материя, развиваются по несколько другим законам, – ответил бакалавр спокойно.
«И чего это я сразу не догадалась», – вздохнула столь понятному объяснению про себя девушка, в ожидании глядя на говорившего.
– С каждым приходом в наш мир нового жителя мы пытаемся разгадать загадку исчезновения жены прозектора. Потому что новички еще различают миры между собой. И теперь твоя очередь, Флоренс.
– Угу, – она кивнула, скрестив руки на груди со скептическим видом. – Без проблем.
Бакалавр посмотрел на неё и по-доброму улыбнулся в ответ на сарказм.
Прозектор тоже повернулся к ней с надеждой в уставших глазах. Осунувшееся лицо его даже на мгновение озарилось теплотой тех слов, которые он собирался сказать. Фло покосилась на него и быстро отвернулась. Меньше всего ей хотелось разрушать чьи-то надежды. Прозектор умолк, так и не начав говорить.
В этот момент всеобщее внимание привлекли Милана с Ромой. Пока остальные вникали в курс дела, они уже успели что-то не поделить. И теперь с громыханием подающих стульев обе вскочили на ноги.
– Вы мне угрожаете, госпожа Глава Ученого Совета? – прошипела Милана, приближая разгневанное лицо к блондинке.
Та невольно отпрянула с выражением недоумения на лице.
Гемма, как и все, повернулась к ним.
Во взгляде Ромы она увидела тоже желание и невозможность понять поведение Миланы, что и много десятилетий назад, в ту памятную первую встречу в университетской гостиной.
Гемма так и услышала в своей голове: «Что вы нюхали сегодня, Госпожа Директор?».
К слову сказать, в вечном противостоянии этих женщин у Ромы всегда было такое лицо, когда Милана вдруг выкидывала нечто неожиданное.
– Что смешного? – резко повернулась к Гемме директриса, заметив, что та едва сдерживает хихиканья.
Следуя принципу искренности, волшебница ответила:
– Ваш разговор напомнил мне…
– Я тогда была не в себе, – перебила её Милана.
«А сейчас вы в себе», – так и хотелось произнести Гемме, но предупреждающий и вместе с тем мягкий взгляд Ромы остановил её.
– Простите, – произнесла Гемма и опустила голову, чтобы скрыть из вида расползающуюся по лицу улыбку.
После этого происшествия обсуждение задания перетекло в более плавное и мирное русло.
Завтрашним утром к границам Поднебесья должна была отправиться экспедиция из четырех человек: Флоренс, Ансельм, Гемма и Рома. Рома, как представитель университета, всегда ходила с новичками на их первые вылазки.
Гемма была этому рада, потому что у неё были хорошие отношения с Главой Ученого Совета.
Флоренс, хотя немного и побаивалась умевшую быть непреклонной блондинку, тоже была рада, что с ними будет хоть кто-то адекватный. Потому что Гемма до сих пор казалась ей несдержанной истеричкой, а Ансельм на взгляд девушки был слишком добрым, чтобы сражаться с кем-нибудь.
Девушка вспомнила, как Рома говорила, склоняясь к её лицу с серьезным видом:
– Тебе не надо ничего бояться. Особенно, если мы повстречаем кого-нибудь. Никто не может причинить тебе вреда, пока ты сохраняешь спокойствие. Помни об этом. Они будут стараться запугать тебя или разозлить. Не поддавайся. И тогда все будет в порядке.
Флоренс шла за водой с коромыслом на плечах. Пустые ведра тихонько позвякивали в морозной тишине.
Уже стемнело, и на темно-синем небе проблескивали звезды.
«Неужели все так просто? – немного разочарованно думала девушка. – А как же волшебство и прочее? Молнии и огненные шары?»
Но вскоре мысли её улетучились, уступая место умиротворению. Все-таки морозная зимняя ночь могла заставить любого забыть обо всем.
Растущий полумесяц платиновым серпом прорезал синий звездный бархат. Снег скрипел под ногами. Сверкающее белое и темное синее. Казалось, других цветов просто не было в этой ночи.
Флоренс посмотрела на утоптанную тропинку под ногами. Она должна была привести её к колодцу.
Когда девушка подняла голову, то увидела впереди седовласого старца в какой-то бесцветной одежде. Девушка уже начала привыкать к тому, что люди появлялись здесь, словно из ниоткуда.
Фло подумала, что дед тоже шел за водой, но руки его были пусты. Тот ступал неуверенно, и вообще выглядел очень странно. Будто заблудился. Решив, что не стоит пугать старого человека неожиданным появлением, Флоренс, сбавив шаг, шла за ним. Но вот дед поскользнулся и словно в замедленной съемке стал падать в сугроб.
Бросив коромысло, девушка подскочила к нему и схватила старика за руку в последний момент.
– Держитесь, дедушка, – громко сказала она, помогая тому вновь обрести равновесие.
– Спасибо, дочка, – ответил старец, делая пару ударов рукой по своим одеждам, чтобы отряхнуть с них снег.
«Да не за что», – хотела, было ответить Фло, но слова застряли у неё в горле, когда она встретилась со стариком взглядом.
В бесцветных глазах старца, казалось, на мгновение развернулась целая вечность. Равнодушная, бесконечная вечность.
Флоренс молча подняла коромысло и ведра.
Старец в это время внимательно смотрел на неё. И девушке было неуютно под его взглядом.
– Вас проводить? – спросила она, стараясь, чтобы голос звучал дружелюбно.
– Почему ты помогаешь мне? – спросил он требовательно, будто не слыша её вопроса.
Фло недоуменно нахмурилась. Потом решила, что старик совсем выжил из ума, и весело ответила:
– Какая чудная здесь ночь, чего бы деду не помочь.
Тот не улыбнулся, продолжая осматривать девушку так, словно она была картой с расположением сокровищ, а он все никак не мог отыскать крестик.
– Почему ты делаешь это? – повторил он, сузив бесцветные глаза.
– Да какая разница? – всплеснула свободной рукой Флоренс. – Откуда я знаю?
– Ты не знаешь, – протянул он, будто что-то поняв для себя.
– Понятия не имею, – обрадованно согласилась девушка.
Старик кивнул.
Фло водрузила коромысло с ведрами на плечи, а когда повернулась к деду, того уже не было. Сама же она стояла около колодца, а рядом с ним прыгали Феррум и Магнум.
– Вот так и ходи одна ночью за водой, – проворчала она себе под нос, а затем спросила гномов. – Вы-то что здесь делаете?
– Гемма послала нас за тобой, – радостно ответили оба.
– Видимо, решила избавиться от всех троих, – пробурчала Флоренс, опуская ведро в колодец.
Когда оба ведра с водой стояли в снегу, девушка испуганно посмотрела на Феррума и Магнума.
– Как же я вас понесу? – спросила она, не дожидаясь их просьбы.
Надеяться на другой вариант развития событий ей не приходилось.
– Как-нибудь, – жалобно протянул Магнум.
– Вот только как-нибудь и остается, – пробормотала Фло, глядя на открытые ведра с водой, поверхность которой тут же стала затягиваться тончайшей корочкой льда.