- Он придёт. Я надеюсь. Тут даже экипаж не уверен.
- С такой силой и не пунктуален… Сколько ему лет?
- Не думаю, что стоит вестись на внешний вид. Я встречал пару человек из их экипажа. Девочки по десять лет, но выглядят старше тебя.
- Кхм. Должно быть, удобно.
О чём это он? В Синдикате никогда не приветствовались такие ценности, как у него. Ах да, мой собеседник – Ямато, выдающийся ученик академии военного дела Синдиката. Он здесь по просьбе представителя другой стороны, дабы проверить его в действии. Видимо, капитану интересно, сможем ли мы справиться с их новичками. Кстати говоря, в нашу последнюю встречу я тоже был капитаном, но вот минуло две недели и я уже коммандер. Отличный карьерный рост. Если и это дело выгорит, то можно забыть о крейсерах поддержки и пересесть на крейсер-носорог.
- Коммандер Райсс, адмирал сказал, что если гость не объявится за полчаса, то мы уходим, – раздался голос из динамиков в потолке.
- Ясно. Разогревай двигатели.
Естественно, это каламбур. Двигатели на нагнетателях массы нуждаются в сверхвысоком охлаждении, но фраза «греть двигатели» осталась с тех времён, когда мы летали за счёт реактивной тяги и экзотермической реакции. Давно это было, ещё до Синдиката и Отступников, но всё же так интересно поразмышлять о путешествиях того времени. Перелёты занимали столетия, энергетического оружия не было, а населённые планеты из-за отсутствия технологии терраформирования встречались крайне редко. Тогда было трудно сбежать.
- Командор, входящая гиперволна. Они здесь.
- Открыть шлюзы, орудия разрядить, щиты опустить! Живее! – скомандовал я в ответ на ещё одно сообщение.
Стена напротив меня засветилась белым – активировалось поле сдерживания атмосферы. Перегородка начала опускаться вниз, обнажая тусклые светила в бескрайней тьме. Лишь голубое свечение из системы двух нейтронных звёзд прорезалось в чёрной глади, давая ощущение спокойствия и убирая чувство пустоты.
Внезапно ещё один источник света прорвал пространство. Стальной диск, а за ним и две гондолы появились из ниоткуда. «Меняющий» во всей своей красе вышел из того, что они называют «пространственной дугой». Насколько я понял, это аналог нашей гиперволны. Поэтому датчики «Акихобы» и распознают их способ перемещения.
Если кратко, то гиперволна – область сжатого пространства, которая выплёвывает корабль с огромной скоростью, как рогатка. Проблемой для её использования была сама скорость. Взойти на волну просто, но сойти с неё – вот тут и начинаются трудности. Раньше приходилось создавать волну определённой мощности и длины, чтобы та выбрасывала судно близко от нужного места, а потом нужно было добираться своим ходом. Сейчас же пришло гениальное решение – переходить на сверхсветовую во время нахождения корабля внутри волны. В результате скорости складываются и корабль, временно обгоняя волну, имеет возможность вырваться в нужном месте.
Ну, скорость пространственной дуги в миллионы раз больше скорости гиперволны, так что мы лишь дети на длинном звёздном пути. Завидую я технологиям этих ребят. Врата, перемещающие экипаж между планетами мгновенно, оружие небывалой мощи и точности, щиты неимоверной стойкости, медицина за гранью реальной и, конечно же, женщины. Они такие сильные, но не самостоятельные. Мечта…
- Что теперь? Мы ждём шаттл?
- На «Меняющем» не используют шаттлы для этих целей.
- А как тогда они попадут на наш корабль?
Словно отвечая на мой вопрос, прямо пред нами воронка света разорвала ткань мироздания. Из серо-голубых частиц, вылетавших из горизонта событий, формировались шагающие силуэты, а после те преобразовались в живых людей. Корпус перемен, как мы их называем. Четыре человека в зелёных капюшонах, но без своих больших пушек, остановились напротив меня. Однако лёгкое оружие взяли. По полязгиванию я узнал робота с искусственным интеллектом со «Стремительного», а эти сильные загорелые руки, наверняка, принадлежат Джиэкинте. Осталось ещё двое нераспознанных и один из них – капитан Айк, гроза всех трёх фракций, «убийца гигантов» и просто таинственная личность.
- Коммандер Ио, первый помощник.
- Джиэкинта ас Бишоп, начальник службы безопасности.
- Шарли Ванеско, стрелок.
Капитан не соизволил представиться, да это и ни к чему. Даже если он того не хочет, этот человек – самая обсуждаемая личность во всей галактике, особенно после слухов о Лапуте-2. Пока его экипаж отступал, командир сумел завалить целых трёх мегалитов. На это у Синдиката ушло бы с полсотни танков, как минимум, при сопутствующей удаче.
- Ямато, кадет.
- Малкольм Райсс, коммандер.
Ямато не назвал имя своего рода, так как просто не имел такового. Лишь небольшой процент обитателей внутренней сферы галактики может похвастаться второй частью имени. Я отношусь к таковым, но мой род не из знатных и существует только потому, что существует. Что касается Отступников, то у них родовое обозначение: род их отца - главы дома. Эти люди живут на кораблях-ульях, а иерархия сильно напоминает иерархию насекомых.
- Мы рассмотрели ваше предложение подробно. «Меняющий» вступит в бой, но на своих условиях, – раздался механический голос.
Робот говорит за капитана. Хм, он наверняка большая шишка в корпусе. Надо же, и это я вытащил его из карантинных файлов «Стремительного». Откуда он там, вообще, взялся? Вирус-ИИ используется только для очень важных целей, так как его разработка невероятно дорогостоящая. Для ИИ-пилотов такой проблемы не существовало, ведь они размножаются сами посредством обмена участками исходного кода.
В любом случае, обговорить эти условия им не с кем. Я не уполномочен вести полноценные переговоры, ну а Ямато ещё даже академию не закончил. И что же делать? У меня была заготовленная речь на случаи отказа или согласия, но вот что-то среднее политики Синдиката не предусмотрели. Придётся импровизировать.
- К сожалению, я не уполномочен вести полноценные переговоры. Но я могу…
- Тогда вам не стоило тратить наше время. Шарли, тебе не обязательно соревноваться с их кадетом. Сделка расторгнута.
- Коммандер Ио, но я хочу! Я покажу этим соплякам из Синдиката.
Девочка ведёт себя не слишком дипломатическим образом, но она всего лишь стрелок. Её можно понять. Юнцы так и жаждут проверить свои навыки в бою, хоть и тренировочном. В ответ на слова Шарли единственный глаз робота сузился.
- Бой на аэрокосмических истребителях Синдиката. Один на один. Пространственное ограничение – зона досягаемости орудий флагмана.
- Я согласен, – резко вступил Ямато.
Я должен был заключить временный союз для штурма «Мерцателя», а теперь вынужден лишь наблюдать за боем наших новобранцев. В такой ситуации и жизни лишиться можно. Что ж, мне остаётся лишь понадеяться на мастерство Ямато и квалификацию техников Синдиката.
3:52 ночи, крейсер поддержки «Акихоба», обзорная палуба.
Обзорные палубы на кораблях больших классов, вроде крейсеров или эсминцев, остались ещё со времён долгих полётов. Это дань уважения всем тем экипажам, что поплатились рассудком за десятилетия в консервных банках. В те времена людям приходилось проводить нереально огромные промежутки времени в полётах на досветовой скорости. Естественно, многие лишались душевного спокойствия. С введением вот таких палуб ситуация значительно улучшилась, но проблема не была решена полностью. Думается мне это из-за того, что экипаж больше не чувствовал себя в ловушке. Они смотрели сквозь толстое стекло на бескрайнее пространство и их эмоции могли найти выход в никуда.
И сейчас такие палубы устанавливают на крупные корабли, но теперь под них отводят значительно меньше места. Что ж, сегодня мы используем как раз такую комнатушку для того, чтобы понаблюдать за боем двух кадетов. Представители корпуса расположились за отдельным столиком. Джиэкинта ведёт себя как обычная девушка. Она попивает коктейль и мило общается с роботом. Вот чего уж не ожидал, так это того, что ИИ умеет шутить. До меня доносятся лишь обрывки фраз, но даже этого хватает для понимания истинной сущности строгого коммандера – милейшей души существо. Капитан Айк также сидит за тем столиком, но его, кажется, не интересует происходящее. Ямато, я с тобой.