— Это не моя теория, а моего… хорошего знакомого, — со смешком возразил Барс. — У меня, увы, ни ума, ни фантазии на такое не хватило бы. Мы пришли? Тогда замолкаю, — прервался мужчина, и я толкнула старомодную калитку в невысоком заборчике, окружавшем пасторальную лужайку перед белым домиком с красной черепичной крышей.
Пейзаж был настолько приторно-сладким, что у меня буквально свело скулы; прямо «дом мечты» из рекламы с Пентора. Всё-таки, как у настолько умной женщины, как Ашвилар, может быть такое примитивное представление о прекрасном?!
Впрочем, один довольно грустный вариант в голову пришёл: она просто застряла в детстве.
До определённого момента наши с Ашвилар судьбы были до странности похожи. У обеих детство было почти безоблачным, обеим жизнь сломала война. Отцы погибли, а матери беженками покинули родину. Может быть, бежали на одном и том же корабле, доставившем их в эту дыру. Обе рано окончательно осиротели, обе были вынуждены очень быстро повзрослеть, просто — при разных обстоятельствах. Подробностей судьбы Ашвилар я не знала, да и не хотела знать, но разница была очевидна. Во мне та маленькая девочка давно уже умерла, а Сангари больше всего походила на ребёнка, притворяющегося взрослым. Это ощущение посещало меня ещё при первом с ней знакомстве, но только сейчас окончательно оформилось в связное представление. Просто до сих пор я не видела, где и чем живёт эта женщина; а всё это были яркие кукольные домики. Быть может, и своих «сотрудников» она воспринимала как куклы.
Дверь при нашем приближении красиво растворилась в воздухе, впуская в свободную прихожую. Здешние интерьеры хоть и не повторяли помпезность «Райских кущ», но вполне соответствовали «пряничному» образу всего домика. Хозяйка, предупреждённая охранной системой, вышла нам навстречу.
— Добрый день, Юнаро. Всё-таки решили обратиться к первоисточнику? — с мягкой ироничной улыбкой на чувственных губах поинтересовалась Ашвилар, окинув взглядом меня и замершего за моей спиной «ртутного». Барс в ответ на этот взгляд отвернул голову в сторону и что-то протрещал на непонятном мне языке, обращаясь к собственному отражению в зеркальной стене. Я едва удержалась от того, чтобы потыкать мужчину пальцем: уж очень похоже на прототип у него получилось. Та же манера разговаривать с пустотой или своим отражением, та же привычка на своём странном языке «передразнивать» всех, с кем встречается «звезда». На языке и в традициях преследуемых субъектов ртутные произносили только ту самую священную фразу, а больше никто никаких понятных слов от них не слышал.
Где же Барс всё-таки умудрился изучить повадки такого количества разумных видов? Кариоты, ртутные, уязвимые места ферхалитов…
— К первоисточнику чего? — уточнила я.
— Ну, вы сначала разыскивали этого человека в моём раю, теперь — вообще пришли ко мне домой. Никогда не поверю, что он вам просто настолько понравился, — она медленно качнула головой всё с той же улыбкой. — Может, вы всё-таки оставите это существо за дверью? — неприязненно кивнула она на Барсика, опять изображающего синхропереводчик.
— На это я пока не готова, — хмыкнула я в ответ. — Я думала спросить вас о том человеке напрямую, но для начала хотела обойтись без этого.
В ответ хозяйка кивнула и жестом велела следовать за собой.
Сангари было сложно назвать красивой женщиной, но это с лихвой искупалось личным обаянием и ухоженной холёной наружностью. Я, правда, та ещё ценительница прекрасного, но на мой взгляд эта внешность очень подходила её манерам, характеру и занятию. Стильная идеальная стрижка коротких светлых волос, внимательные тёмно-серые глаза с искорками, нежная чистая кожа, чувственные губы. Алый шёлковый халат подчёркивал очень женственную фигуру с широкими бёдрами, полной грудью и узкой талией.
— Так зачем вам этот рыжий? — полюбопытствовала она, присаживаясь в кресло в гостиной и жестом же предлагая присесть мне. Мой спутник замер в углу комнаты, отвернувшись к нам спиной.
Остряк-самоучка.
— Один человек, которому я многим обязана, попросил меня найти этого рыжего для его знакомой. Кажется, он дорог ей как память.
— И что, ты делаешь это бесплатно? — вопросительно вскинула брови собеседница.
— Я делаю это в счёт долга, — возразила я, без труда понимая, к чему она клонит.
— Значит, если я тебе сейчас не отвечу, то обеспечу этим большие неприятности? — сыто улыбнулась она.
— Увы, нет, — я насмешливо хмыкнула. — Он не настолько нужен. Но не волнуйся, от тебя бескорыстности не потребуется.
— Как интересно, — мурлыкнула она. — Что бы мне с тебя взять? Просто деньги? Как-то скучно. Может быть, отдашь натурой? — Ашвилар мягко подалась вперёд, хищно сверкнув глазами. Нельзя сказать, что подобное заявление сильно меня шокировало, — Сангари весьма экстравагантная в подобных вопросах особа, — но озадачило.
— Боюсь, тебе не понравится, — хмыкнула я. — Давай я отдам тебе столько денег, сколько стоил бы час с этим рыжим, и мы на этом разойдёмся?
— Час?! — рассмеялась она. — Как минимум сутки! Ты же заберёшь его навсегда, правда?
— Если бы он был у тебя, я бы ещё поняла твои аргументы. Но ты же его продала, разве нет? И теперь хочешь содрать с меня ещё раз его стоимость?
— А почему нет, — она пожала плечами. — Вариантов-то у тебя нет.
— Варианты есть всегда, только смерть без вариантов, — задумчиво ответила я. — Не боишься за свою жадность закончить также, как папаша Чун?
— Это угроза? — вскинула брови она. — Это выражение надежды на разумный диалог, а не на попытку кинуть лоха, — спокойно возразила я. — Ну так что? Час?
— Ночь. Или ищи другие способы добычи информации.
— Ночь с ним. А он, насколько я помню, не пользовался популярностью.
— Кикку тебе в глотку! Хорошо, — поморщилась она. — Деньги вперёд. Хотя… может, передумаешь? — усмехнулась Ашвилар.
— Как-нибудь в следующий раз.
Сумму в итоге хозяйка «райских кущ» запросила внушительную, но не запредельную; наверное, действительно — честную. Я перевела указанную сумму, и вопросительно уставилась на Сангари.
— Твоего рыжего купил Чёрный Иниол. Насколько я поняла, на какую-то из дальних плантаций.
— Почему он купил у тебя его одного? Он же обычно партиями берёт, — поинтересовалась я. Хотя больше всего хотелось грязно выругаться.
— По случаю, — безмятежно пожала плечами женщина. — Инни — мой постоянный клиент, — пояснила она, интонацией выделив «мой». — Мы с ним болтали, речь зашла о достоинствах и недостатках моих мальчиков. Вот я и пожаловалась на этого рыжего, уж совершенно он никакой был, даже при всех моих усилиях и на препаратах. Такое тоже случается; ну, нет у мальчика данных, увы. Да ещё и типаж экзотический. Инни и предложил его выкупить по вполне приличной цене. Отбить затраты, конечно, не получилось, но больше бы мне за него никто всё равно не дал. Да он и столько не стоил, просто Черныш захотел сделать мне приятное, — довольно улыбнулась она. — Это всё?
— Да, пожалуй. На какую конкретно плантацию его отправили, ты не в курсе?
— Да я не интересовалась особо. Но он упоминал, что на Рогатом мысе очень высокая смертность среди рабов. Наверное, туда: рыжик, хоть в постели ни на что не годен, очень сильный и выносливый мальчик.
— Рогатый мыс — это именно там, где он иниол выращивает? — уточнила я. Иниолом назывался ядовитый кустарник с одной из планет расселения, из плодов которого изготавливали мощный галлюциногенный наркотик.
— Да, конечно. Оттого и смертность, — хмыкнула она. — Но шансы у тебя есть; не думаю, что он настолько уж быстро отправился на свидание с предками.
— Спасибо, — кивнула я, поднимаясь с места.
— Пожалуйста. Люблю деловых людей и деловые разговоры. Ты же найдёшь выход сама?
— Без проблем, — кивнула я.
Выход действительно нашла. На Барса не оглядывалась: даже не сомневалась, что он скользит следом.