— Дай бог нам терпения, — прошептала я, всматриваясь в лесную чащу, — и сил истребить каждого за пределами «Хелдона».
***
За ранним завтраком, мы, как всегда, расположились на своём месте у самого края столовой. Помещение было просторным, но все таким же неприметным. Никаких красок. Однотонные стены, и лишь по правой стороне располагались три больших кругообразных окна с видом на бескрайнее море. Водная гладь будто манила к себе, в свои чарующие глубины, но никто, как и я, не решился бы отправиться туда через огромную лесную чащу, которая простиралась за каменной стеной. Как всегда, в своих мечтах, я перемещалась на песчаные пляжи под жарким солнцем. Но всё это оставалось за пределами реальности. Только во снах.
С грустью выглянув в окно, я прошла с подносом к опустевшему буфету. На завтрак оставалось ровно двадцать пять минут. Мы вполне укладывались в график. Хмыкнув себе под нос, я наложила в тарелку немного каши и, схватив стакан с яблочным соком, уселась за стол. Уловив на себе озорной взгляд подруги, я улыбнулась, наблюдая за тем, как она уплетает омлет с грибами.
— Приятного аппетита, — пожелала София, едва успевая пережёвывать пищу.
— И тебе.
Хватая ложку, я зачерпнула немного каши и, повертев в руке, опустила обратно в тарелку.
— Что такое? — спросила подруга, удивлённо вскинув брови.
— Нет аппетита.
— Снова плохие сны?
София с тревогой посмотрела на меня, откладывая вилку в сторону. Вот уже как двадцать лет она постоянно находилась рядом и была незаменимой частью моей жизни. День за днём подруга поддерживала, поднимала настроение и спасала от дурных мыслей. Со временем мы сблизились и стали как сестры, с рождения отнятые у родителей. И я понятия не имела, как бы прожила без неё все эти годы. Без сомнений, София скрашивала моё одиночество, радовала своим присутствием. Вместе мы прошли все этапы режима, повзрослели и, наконец, достигли зрелости. С ней я разделяла тайны и страхи, шла рука об руку на протяжении всей жизни.
— Погода мрачная, — я натянуто улыбнулась, — и спалось тревожно.
— Кажется, о причинах и догадываться не стоит.
Холодный тон Софии заставил вздрогнуть. Я знала, что интуиция не подводит, и за спиной появился тот, о ком меньше всего хотелось думать.
«Неужели всё с начала?»
И этот человек не заставил себя долго ждать. В следующую секунду раздался низкий мужской голос:
— Доброе утро, дамы. Можно присоединиться к вам?
Выпрямив спину, я обернулась и почувствовала, как волнение вновь расползается по телу. Перед столом возвышался Грегор Хелдон, сын Влада и, наверное, самый обаятельный парень из всех, кого мне когда-либо доводилось встречать. Высокий шатен с глубоким, волнующим взглядом. Его глаза отражали цвет бескрайнего неба, и, казалось, смотрели прямо в душу. Без сомнений, стоило лишь Грегу появиться, как мир затихал, а я ощущала безумное волнение. Несколько лет назад мои чувства к парню переросли в нечто большее, чем просто дружеские. И с каждым днём становилось все сложнее. Разумеется, он не отрицал симпатии, но и не спешил перейти на новый этап отношений. Мы были друзьями. Тем временем как он общался с девушками, я просто наблюдала и выжидала, когда же настанет момент, и он обратит внимание на меня. Но проходили месяцы, мы взрослели, менялись, но всё оставалось на своих местах, кроме моего чувства, которое, казалось, переросло влюблённость и превратилось в настоящую любовь. Однажды, когда я призналась в этом Софии, она посмеялась и сказала о том, что любовь должна пройти испытания, прежде чем стать истинным чувством. Быть может, и была доля правды в её словах, а все то, что происходило со мной на протяжении многих лет, и являлось тем самым испытанием?
— С чего бы это? — поинтересовалась София, с недоверием поглядывая на парня. — Кажется, вчера ты не остался с нами, а ушёл на четвёртый уровень, хотя это и запрещено.
— Я исполняю обязанности отца в его отсутствие, — спокойно ответил Грегор, а затем обратился ко мне: — Так что скажешь, Тесс. Можно присесть?
— Разумеется.
Ответ прозвучал немного резче, чем я на то рассчитывала. Слова Софии напомнили о том, что произошло вчера, и мне снова захотелось разозлиться на парня. Нет, причина заключалась не в том, что он самовольно поднялся на другой уровень. Накануне наступил ровно двадцать один год со дня нашего знакомства, и мы снова все вместе собрались, как и прежде, чтобы отпраздновать. Возможно, это больше напоминало тайный сговор, но так как Грегор был единственным сыном лидера, иногда мы позволяли себе обойти режим стороной, не шуметь и просто наслаждаться обществом друг друга.