Однажды Цыгану довелось здесь побывать, и с тех пор многое изменилось. Лагерь выглядел совсем не так, как раньше. Во-первых, тут стало шумно. Бывшая армейская база полнилась гулом голосов, все звенело от напряженной деятельности, лагерь гудел, как улей. Во-вторых, если в прошлый раз людей тут можно было встретить в основном или в штабе, или в «баре» – на поляне вокруг костра за бывшим железнодорожным депо, – то теперь везде были сталкеры. Впереди, на асфальтовой дороге, ведущей от моста к штабу, сержант с шевроном «Долга» на кожаной куртке гонял десяток свободовцев строевым шагом. Свободовцы шагали нестройно, шутили и смеялись – но, сука, шагали! Цыган потряс головой, чтобы убедиться, что не спит.
Из-под моста, по которому шли они с Умником, доносились голоса. Цыган перегнулся через перила и заглянул под мост. Там были разбиты палатки, на путях горел костер, на котором что-то булькало в котелке. Трое сталкеров сидели на рельсах, один лежал возле палатки на одеяле, двое устроились на перевернутых деревянных ящиках и чистили оружие.
Цыган догнал Умника, пристроился рядом. Они дошли до перекрестка, и Цыган снова осмотрелся. По левую руку от него стояли бараки, напротив них – два полукруглых ангара, а дальше, на траве, – палатки, много палаток. Сталкеры ходили, сидели, лежали, кто-то читал, кто-то спал, кто-то резался в карты за импровизированным столом, сооруженным на скорую руку из железной бочки и обрезка фанеры, кто-то отжимался или тягал гири, кто-то зашивал рюкзак, мыл посуду, разбирал ствол, травил анекдоты…
– Да это настоящий военный лагерь! – воскликнул пораженный Цыган.
– Потому что это настоящая война, Рамир, – отозвался Умник. Он устало потер лоб и добавил: – Как же генерал забрал столько власти? Сами военсталы не сумели бы. Может, у него какие-то странные способности есть? Каким образом он все время побеждает? После его нападений не остается свидетелей, он убивает почти всех, кого-то берет в плен – но никто не возвращается.
На перекрестке к ним подбежал молодой встрепанный сталкер; из открытой кобуры торчала рукоять тэтэшника, ворот старенькой гимнастерки был расстегнут.
– Сообщение от дежурного с Радара! – выдохнул он и сунул в руки Умнику бумажку.
– Ответ срочно нужен? – отрывисто спросил свободовец и положил листок в карман.
Молодой разинул рот:
– Вы не прочитаете?
– Потом, потом, – бросил Умник, не останавливаясь. – От последнего отряда известий нет?
– Пока нет! – козырнул посыльный. На треугольное худое лицо падала тень от козырька советской фуражки, на месте кокарды был пришит шеврон «Долга».
Умник резко остановился, так что Цыган врезался в него.
– Простите, – извинился Умник и повернулся к посыльному: – Начмед где? Разыщите его, пусть подготовит санблок для приема.
Впереди справа от дороги торцом к ним стояло двухэтажное здание штаба, слева – полуразрушенный ангар для военной техники. В ангар вел асфальтированный пандус, возле него, на углу перекрестка, были навалены мешки с песком, образуя полукруглое заграждение высотой по пояс.
Молодой убежал, придерживая кобуру. Умник с Цыганом двинулись дальше, но не успели пройти и пяти метров – наперерез им тяжелой трусцой направился атлетического сложения седой сталкер с пышными усами, в одной клетчатой рубашке с закатанными рукавами.
– Капитан, так нельзя, честное слово! – еще не приблизившись, начал усач. – Вы обещали моим ребятам двадцать стволов, а мы получили только пятнадцать, у двух приклады отвалились, у одного резьба сорвана, гранат не выдали вовсе, нам завтра на вылазку, а вооруженец говорит, на всех снаряги не хватит…
– Какой отряд? – отрывисто спросил Умник на ходу.
– Восьмой, «Свобода».
– Это вы вчера устроили бучу в арсенале?
Усач пригладил усы.
– Так эта сволочь нас выгнать пытался, когда мы хотели причитающиеся нам стволы забрать, и еще грозился…
– Разберемся, – сказал Умник. – Подойдете на склад вечером, и чтобы дисциплину соблюдали.
Усатый хотел возразить, но вместо этого сказал, улыбнувшись, отчего вокруг глаз разбежались морщинки:
– Будет сделано, капитан!
– О, ты уже капитан? – рассеянно заметил Цыган, глядя по сторонам. Он уже увидел несколько знакомых лиц, кому-то кивнул, кому-то приветственно махнул рукой.
Умник не успел ответить: к нему подошли сразу двое и заговорили одновременно. Лицо капитана вытянулось, он рявкнул: