– Вали отсюда, здесь столовая для сталкеров.
Теперь Цыган и не думал уходить. Он развалился на шатком стуле, демонстративно зачерпнул варева.
– А я кто, сопляк?
– Поганый наемник! – скривился конопатый. Цыган улыбнулся ему:
– И чем же, по-твоему, отличается наемник от сталкера?
Конопатый переглянулся с приятелями, такими же молодыми долговцами.
– Да вы ради бабок живете! – выпалил он. – Вас нанимают грязную работу делать за деньги!
Цыган приподнял брови:
– А сталкеры чем занимаются?
– Артефакты собирают! – дружно ответили молодые.
Цыган, отодвинув миску, закинул ноги на стол, скрестил руки на груди:
– И что, потом те артефакты в больницы отдают? Безвозмездно? Или сиротам в детский дом? Не-а, вы продаете свои арты. За деньги. Так что, выходит, тоже ради бабок живете, и ваша якобы чистая совесть – сплошное лицемерие. – Он потянул из кармана пачку сигарет, пошарил на поясе, ища зажигалку.
Конопатый вскочил, покраснев от возмущения, сжал кулаки:
– Да я тебя сейчас по столу размажу!
На плечо ему опустилась тяжелая ладонь, молодой присел.
– Остынь, Пупок, – произнес невысокий взлохмаченный мужик, коренастый, в потертой энцефалитке и кожаных штанах. – Чё к человеку привязался? Дай пожрать.
Конопатый Пупок обернулся и как-то притих, спал с лица. Из-за соседнего стола поднялись еще двое дюжих парней, судя по всему – бандиты. Одеты кое-как, расхлябанные, с разношерстным оружием. Причем оружие держат демонстративно на виду: автомат висит на груди, рукояти ножа и пистолета торчат из-за пояса.
– Отвяжись, – буркнул конопатый и сел; прозрачная кожа на щеках окрасилась румянцем.
– А ведь он прав, Пупок, – не отвязался бандит. У него было широкоскулое лицо и черные подвижные глаза-изюмины – явно какие-то азиаты в роду. – Прав наемник, все мы тут из-за бабок. – Он вразвалочку обогнул стол и плюхнулся на стул рядом с Цыганом, вытер ладонь о штаны и протянул ему: – Падлой кличут.
– Цыган, – представился в свою очередь Рамир, пожимая крепкую руку.
– Хорошо ты их уделал, – кивнул бандит на притихших долговцев.
Пупок резко встал, отодвинув стул, и вышел из-за стола.
– Еще увидимся! – бросил он.
Его приятели, переговариваясь и косясь на бандитов, двинулись следом. Падла ухмыльнулся:
– Напугал!
К Цыгану сквозь толпу пробился раскрасневшийся от усилий посыльный.
– Я вас везде ищу! – отчаянно воскликнул он. – Совещание начинается!
– Уже иду, – откликнулся Рамир.
– В штаб, чё ль? – спросил, поднимаясь, Падла. – Ну идем, я тоже туда.
Совещание происходило не в той комнатенке, где Цыгана принимал Умник, а в подвале, в просторном сухом помещении без окон. Вокруг большого стола на разнокалиберных стульях и импровизированных сидушках расположились сталкеры. Над столом висела на проводе одинокая лампочка накаливания без абажура, освещая бетонные стены с потеками и старую школьную парту в углу.
– Всем привет! – почти искренне обратился Цыган к собранию, проходя в низкий дверной проем. Стены тут были толстые, дверь, которую с некоторым трудом отодвинул посыльный, кажется, еще толще… «Ядерный бункер у них тут оборудован, что ли?» – подумал Рамир.
– Садитесь, Цыган. – Из-за стола поднялся смущенный Умник. Остальные неодобрительно посматривали на гостя. – Вы опоздали. Вот сюда, прошу. – Он кивнул на стул у стены.
Цыган, проигнорировав указание, подошел к столу, ногой вытащил табурет и опустился на него, оказавшись рядом с Долгом. Справа от него сел Падла. Бандит ухмыльнулся, повернувшись вполоборота к Цыгану, облокотился на спинку стула и сказал – еле слышно, одними губами, но с глубоким удовлетворением:
– Ты ткнул палкой в осиное гнездо, приятель.
Долг сидел напряженно, ссутулившись, и не поднимал глаз, хотя Цыган приветливо кивнул ему. Умник снял очки и начал нервно протирать их своей водолазкой.
В торце стола поднялся кряжистый сталкер с неровно выбритым подбородком, затянутый в форму капитана ВДВ. Он был похож на пенек столетнего дуба – невысокий, бугристый, лицо в рытвинах и темных пятнах. Из-за этого вэдэвэшник казался старше, а может, ему и было далеко за пятьдесят, что среди сталкеров вообще-то редкость. Пегие волосы торчали кустиками. Однако несмотря на забавную внешность, движения у него были энергичные, держался сталкер прямо, говорил с гонором – было видно, что он здесь главный.
– Ты не член штаба, рядовой, так что геть из-за стола, – велел он, рубанув воздух ребром крепкой мозолистой ладони.