– Как ты себе представляешь нападение на целый лагерь? Здесь «Долг», «Свобода» и вольные сталкеры, нас двести человек! – горячился Пупок.
– Разгромил же Протасов Южный лагерь, – возражал Рваный. Перед ним стояла алюминиевая мятая миска с едва початой кашей: свободовец был слишком занят спором, чтобы есть. – А там база-то хорошо укрепленная! Сам башкой своей зеленой подумай.
Конопатый побледнел от гнева, веснушки словно повисли в воздухе, такой прозрачной стала кожа.
– С таким настроением конечно же Протасова не разбить! – выпалил он.
– Это не аргумент, Пупок, – ухмыльнулся щербатый сталкер в «разгрузке» поверх свитера грубой вязки.
– Какие тебе еще аргументы нужны? Мы победим, чего тут еще говорить! – взвился конопатый.
Вступил еще один сталкер, долговязый свободовец с «калашом» за плечами.
– Ну вот что Протасов разбил наше подкрепление – это аргумент, – произнес он гнусаво. От утреннего морозца у него покраснело лицо, из ноздрей подтекало, он постоянно утирался рукавом и хлюпал носом. – Все знают, что у «Долга» крутые бойцы, а в этот отряд набирали лучших. Он должен был стать ударным, нашей главной силой. И что? Лучших из лучших разбили! Раз – и нету крутых бойцов. А мы кто? Мы обычные сталкеры…
– Особых навыков у нас нету, – поддержал щербатый.
– Мы умеем артефакты собирать, а не воевать, – вставил еще один сталкер, некрупный мужик лет сорока, с маленькой вязаной шапочкой на выбритой голове.
– Да вы просто слабаки, а не сталкеры! – воскликнул Пупок и сел, нахохлившись. Последний возглас больше походил на всхлип, чем на крик. Опустив голову, молодой засунул пальцы в рукава и исподлобья осматривал соседей по столу.
Подошли двое с мисками, потом еще один. Разговор продолжался, но уже без спора, это было монотонное повторение одного и того же.
– Рассказывают, что двое из отряда Протасова наткнулись на гнездо кровососов. От целого семейства остались только щупальца, расстреляли на фиг, а на бойцах ни царапины…
– Говорят, каждый боец Протасова вооружен лучшими американскими автоматами и обвешен гранатами, как елка игрушками.
– А я слышал, что в Южном лагере Протасов лично добивал раненых. Контрольный в голову. А потом каждому вы́резал сердце и замариновал. Опыты будет ставить…
– Нет, он берет пленных и потом ставит опыты. Никто не вышел живым из его плена. Исследовательский модуль у него зачем, по-вашему?
– А еще говорят…
Цыган оттолкнул миску. Загремела ложка, посудина завертелась и перевернулась на другой стороне стола. Все уставились на наемника.
– Ты чё, паря? – спросил щербатый.
– Я чего? – разозлился Рамир. – Это вы чего! Я слушаю эти ваши стоны и ушам своим не верю. Кто это говорит? Неужели сталкер Горячий? За что ты получил свою кличку, Горячий?
Щербатый ухмыльнулся, но ответил за него мужик в шапочке:
– За то, что в жарку ступил и живой остался. А тебе чего?
– Нарекаю тебя Обоссавшимся. – Цыган живо повернулся ко второму: – А тебя, Дуб, с этих пор будут звать Дама-с-Собачкой. А ты, долговязый, останешься в памяти ребят как Мокрица.
– Да ты охренел, парень! – Дуб поднялся, сжимая кулаки. – Сейчас я тебе покажу даму с собачкой – зубов не соберешь!
Цыган тоже поднялся:
– Ну давай, покажи свою задницу, как ты только что показал ее генералу Протасову. Я дам тебе такого пинка, какого ты заслуживаешь!
Тяжело сопя, Дуб полез из-за стола.
– Кто ты ваще такой? – встал и щербатый.
Сталкеры за соседними столами оглядывались, кто-то уже подходил, предчувствуя драку, одни из любопытства, другие – чтоб поучаствовать. Конопатый Пупок, подняв голову, недоверчиво смотрел на Цыгана.
– Это типа спец по электронике, – хмуро сказал он, не понимая, с чего вдруг проплаченный наемник защищает общее дело, да еще так горячо и, прямо скажем, безрассудно.
– За бабки который работает? – напряглись сталкеры за столом.
Цыган расправил плечи:
– Да, девочки, я беру деньги за свою работу. И делаю ее. Вчера я добыл информацию, которую ваша разведка за месяц не смогла получить. Штаб уже готовит план нападения, а вы тут, словно бабы на кухне, судачите о том, чего не знаете.
– Ты со словами-то поосторожнее, – насупился щербатый. – Не посмотрю, что спец, так насую под ребра…