Медленно провела по изображению пальцами, затем сладострастно облизала каждый по очереди и застыла, пожирая фото глазами…
Лишь через минуту вышла из оцепенения. Сглотнула. Снова коснулась пальцами фотографии. «Жди меня, я скоро». Она убрала фото на место, сунула блокнот в сумку.
Быстрым шагом покинула квартиру, заперла дверь и спустилась к машине.
Крис с Кейт вышли из дома еще посветлу. Она была вооружена двустволкой, с которой тренировалась днем, его ружье было калибром чуть больше. Он завернул за угол дома и направился в лес.
Девушка почему-то думала, что охота состоится где-то поблизости. Но Крис все шел и шел. Кейт порядком устала спотыкаться о корни деревьев, преодолевать и обходить бурелом, продираться через кусты… В конце концов она запротестовала:
— Куда мы, черт возьми, премся? Ты можешь хоть объяснить?!
— На подходящую поляну, — лаконично ответил парень.
— По-моему, мы миновали уже три поляны.
— Это не то, они слишком маленькие.
Тяжело вздохнув, Кейт поплелась за ним дальше. Затея с охотой нравилась ей все меньше. Только отступать было поздно — одна она вряд ли найдет дорогу назад.
Наконец они выбрались на довольно большую продолговатую поляну.
— Пришли, — сообщил Крис радостную новость. — Оставайся здесь, а я пойду на тот конец.
— Подожди, — задержала его Кейт. — Напомни, как там эти вальдшнепы хоркают.
Он издал горловые звуки, подражая крику самца вальдшнепа, призывающего подругу. А затем, ободряюще сжав ее локоть, ушел на другую сторону поляны. Там уселся на поваленное дерево и закурил, как будто и не собирался охотиться.
Девушка огляделась — для нее бревна никто не подготовил, ей пришлось остаться стоять… и завидовать вальяжно расположившемуся другу.
Прошло пятнадцать минут. Ни один вальдшнеп и не думал появляться. Кейт уже начала подозревать, что затея была напрасной — нет в этом лесу никакой дичи. Нет и все тут. И вдруг ей показалось, что она слышит характерное хорканье. Через насколько секунд звук повторился — точно, летит! Девушка завертелась, отыскивая взглядом источник звука. Но подлый вальдшнеп, прохоркав еще раз, так и не показался в зоне видимости. Ну вот, полный облом! Кейт посмотрела на Криса — он по-прежнему сидел на бревне. То ли даже не вставал, то ли уже сел обратно.
Минут через пять хорканье раздалось снова. Но сколько она ни высматривала птицу, опять так и не увидела ее. Издеваются эти вальдшнепы, что ли?! Вообще еще час назад Кейт было жалко птичек, и она не очень-то хотела убивать их… Но здесь, на месте, в ней неожиданно взыграл охотничий азарт.
В третий раз послышалось «хор-хор-хор» — звук определенно шел с той стороны, где находился Крис. Кейт вновь сняла ружье с предохранителя, приготовилась стрелять. Птица показалась из леса и пролетела точно над Крисом. Девушка выстрелила. Потом и из второго ствола — толку-то? Вальдшнеп преспокойно продолжал свой полет. Прозвучал выстрел с другой стороны поляны — и птица камнем полетела вниз, упав почти к ногам Кейт.
— Сверни ему голову, — крикнул парень. — А то иногда они умудряются оживать, как в сказке.
Кейт подняла вальдшнепа, птица не подавала признаков жизни.
— По-моему, он абсолютно мертв.
— Значит, хуже ему точно не будет. Сверни!
— Ну, уж нет — сам сворачивай!
С тушкой в руке она двинулась на противоположный конец поляны. Не дошла до Криса всего пару шагов, когда снова раздалось хорканье. Он вскинул ружье. А ей и дергаться не было смысла — ее двустволка все равно разряжена. Но все же Кейт стала искать дичь глазами.
— Вон он! Вон летит! — закричала она, указывая направление — птица двигалась над самым краем леса, вдоль длинной стороны поляны.
— Не ори! Спугнешь, — шикнул на нее Крис.
Поздно — вальдшнеп резко изменил направление полета, свернув вглубь леса. Крис спустил курок и почти сразу второй. Птица продолжала величаво удаляться… Но вдруг крылья сбились с ритма, еще несколько судорожных взмахов ими, и вальдшнеп зигзагами пошел вниз.
— Кажется, ранил. Запоминай место — нужно найти его, — сказал Крис, порываясь ринуться на поиски.
— Давай лучше я поищу. Стрелок из меня все равно никакой.
Вооружившись фонариком, Кейт двинулась в чащу. Вальдшнеп упал недалеко от поляны, возле высокой ели — девушка зрительно отметила это дерево. Она добралась до ели и стала светить фонариком на землю — в лесу было уже довольно сумрачно. Но никакого вальдшнепа не нашла. Несколько раз обойдя дерево вокруг, Кейт расширила зону поиска — результат тот же. Этого просто не может быть, он точно падал где-то здесь!