Дошло до того, что, пробыв замужем несколько лет и имея ребенка, Таис плакала, узнав, что у Ренату появилась возлюбленная, на которой он собирается жениться. Эрик видел эти слезы, украдкой наблюдая за женой, пока та его не замечала. Ярость в его душе трансформировалась во вполне конкретное желание: избавиться от соперника.
План созрел быстро, стихийно. Обстоятельства сами подсказали Эрику, как надо действовать, а гениальность затеи и вовсе привела его в болезненный восторг. Решиться на убийство было довольно непросто, но Эрик хорошо помнил роковую ночь, когда точка невозврата была пройдена.
Накануне вечером Таис вела себя чересчур возбужденно. Ренату как раз находился в деревне, и не нужно было быть великим математиком, чтобы сложить два плюс два. Улегшись спать, Эрик сделал вид, что провалился в глубокий сон. Таис осторожно склонилась над ним, проверяя, так ли это. Убедившись, что муж не проснется, она выскользнула из постели, оделась и вышла из дома. Как только входная дверь почти бесшумно захлопнулась за ней, Эрик вскочил с кровати и подбежал к окну.
Легкая, изящная, почти прозрачная фигурка Таис мелькнула в листве сада и юркнула за калитку. Эрик отпрянул от окна, будто пораженный молнией. Чувство мучительной ревности разгорелось в его душе ярким обжигающим пламенем — ему не нужно было гадать, куда так спешила жена. Не теряя ни секунды, Эрик наспех оделся и бросился за нею в ночную мглу.
Треск цикад и бледный свет убывающей луны наполняли ночь, но Эрику было не до созерцания окружающей красоты. Он неслышно шел по следам жены, как охотник, выслеживающий дичь. Таис ступала по земле быстрыми легкими шагами и зябко куталась в светлый палантин, который был далеко виден даже среди густой темной листвы.
Дорога лежала к заброшенной пристани. По мере приближения к месту назначения сердце Эрика билось все более бешено — он прекрасно понимал, кто ждет Таис на берегу.
На подходе к старому пирсу она замедлилась в нерешительности. Даже спиной Таис излучала страх и неуверенность. Эрик остановился вместе с ней и, затаив дыхание, начал выжидать. Будто почувствовав ревнивый взгляд мужа, Таис пугливо огляделась по сторонам, но Эрик предусмотрительно спрятался за широким стволом многолетнего дерева. Это же дерево оказалось прекрасным наблюдательным пунктом — с него четко просматривалась пристань и одинокая фигура мужчины, сидящего у воды.
— Ренату! — тихо позвала его Таис.
Ренату обернулся, поднялся на ноги и посмотрел на нее внимательным и печальным взглядом.
— Ты хотела видеть меня, Таис?
Таис подошла к нему и встала напротив, не смея поднимать головы.
— Я думала, ты не придешь.
— Отчего же?
— Ты… У тебя столько забот и без меня. Но ты здесь!
— Что случилось? — заботливо спросил Ренату и положил руки ей на плечи.
Эрика будто дернуло током, когда он увидел, как соперник прикасается к его жене, но ревнивец не выдал своего присутствия и продолжил наблюдение.
— Я, должно быть, сошла с ума, что назначила встречу, пришла сюда и говорю тебе все это, — Таис, осмелев, взглянула Ренату в глаза, — но я не могу молчать. Я люблю тебя!
Сердце Эрика словно пронзило стрелой.
Ренату убрал руки с плеч Таис и вздохнул.
— Таис, но ведь мы разговаривали с тобой об этом. Еще давно, помнишь?
— Да, я помню, — с жаром говорила она, вкладывая в свои слова всю боль безответного чувства, — но прошло столько лет, а время меня так и не вылечило. Ренату, я не верю, что ты никогда ничего ко мне не чувствовал!
— Я всегда относился к тебе как к своей самой близкой подруге, — спокойным, участливым тоном говорил Ренату. — Даже больше, ты была мне как сестра. Но любовь… это немного другое, понимаешь?
— Да, да, я знаю, ты влюблен, — сбивчиво говорила Таис, — и на этот раз серьезно, но скажи мне: где она? Почему она не с тобой, когда тебе так трудно? Почему ты справляешься со своими ужасными проблемами в одиночку?
— Таис, ни к чему об этом говорить здесь и сейчас. Ты давно замужем, замужем за моим другом, у тебя есть прекрасный сынишка. Ты счастлива, — он провел рукой по ее волосам. — В конечном итоге, это то, чего я всегда желал тебе.
— Тогда хотя бы выслушай меня! — голос Таис сорвался. — Я знаю, что все вокруг желали и желают мне счастья. Отец, мама, ты и Эрик! Так вот, я несчастна! Я семь лет стараюсь полюбить Эрика, но у меня ничего не выходит, я лишь чувствую, как сгораю изнутри. Зачем ты толкнул меня к нему, зачем вы все меня к нему толкнули?!
— Таис, успокойся, пожалуйста! — Ренату попытался обнять ее, чем едва не довел подглядывающего за их свиданием Эрика до удара.
— Нет! — в слезах оттолкнула его руки Таис. — Ренату, я не могу злиться на тебя за то, что ты не полюбил меня в ответ, но я не прощу тебе своей искалеченной жизни! Ты же умолял меня принять любовь Эрика, говорил, что он прекрасный парень и с ним я буду во много раз счастливее, чем с тобой, но это не так, не так! Эрик замечательный, любящий муж, но у него есть один недостаток, который нельзя исправить. Он не ты. Ты не представляешь, что такое засыпать и просыпаться не с тем человеком, которому отдано твое сердце. Что такое постоянно испытывать вину за чувства, которые не можешь контролировать. Что такое изображать любовь и счастье, когда в душе пустота.
— Тогда зачем ты продолжаешь мучить себя? — изумился Ренату. — Если ты несчастна с Эриком, уйди от него!
— Уйти? — покачала головой Таис. — Я жена. Я мать. У меня есть обязательства, а еще я знаю, как это больно, когда твою любовь отвергают. Если кто-то и должен мучиться из нас троих, то пусть это буду я.
— А ты все такая же, — он улыбнулся и обнял Таис, которая вместо сопротивления крепко обняла его в ответ. — Заботишься обо всех кроме себя. Так нельзя, Таис.
— Скажи мне, ты счастлив? — невпопад спросила она его.
— В большей степени да, чем нет, — ответил Ренату, уткнувшись в копну ее мягких волос. — Ты знаешь, что у меня есть некоторые проблемы, но все решаемо.
— Я не об этом, — Таис немного отстранилась и посмотрела ему в глаза. — Ты знаешь, о чем я.
— Да, Таис, счастлив, хоть мы с ней и переживаем не лучшие времена.
Несмотря на его признание, Таис встала на цыпочки и трепетно, невинно поцеловала Ренату в губы, будто прощаясь. Ренату не отверг этого поцелуя.
От увиденной картины у Эрика потемнело в глазах. Если до этого он терзался сомнениями, стоит ли игра свеч, то после услышанных откровений сделал вывод, что единственный способ избавиться от соперника — это стереть его с лица земли.
Эрику повезло. Он разыграл все как по нотам перед доверчивым Ренату. У него было не больше полуминуты, чтобы незаметно подмешать в стакан с соком наркотик. Дозу он тщательно высчитал, сверяясь со справочником: Ренату не должен отключиться быстро, но и от слишком малого количества морфина толку не будет.
— Нашел! — Ренату вернулся к столику придорожного кафе, довольно потрясая бумажником.
— Спасибо, дружище, — поблагодарил его Эрик, взяв бумажник из его рук. — Ну что, один тост и в путь?
— Да, мне уже пора в рейс, — улыбнулся Ренату и залпом выпил сок. — Спасибо, что помог с работой, ты даже не представляешь, как это важно для меня.
— А зачем же еще нужны друзья? — улыбаясь, Эрик внимательно наблюдал за ним. Никаких подозрительных внешних признаков. Значит, он все сделал правильно. — Удачи тебе, Ренату. Не зевай за рулем!
— Я никогда не зеваю, — подмигнул ему соперник. — Тебе тоже удачи, передавай привет Таис и Нико.
Они вышли из кафе, рядом с которым находилась стоянка грузовиков. Ренату бодро взобрался в кабину, хлопнул дверцей, завел мотор, помахал рукой на прощание Эрику и тронулся с места.
— Вот и все, — сказал Эрик вслед уезжающему грузовику. — Теперь пусть фортуна рассудит нас с тобой, Ренату.
…На середине пути внезапно начал глохнуть мотор. Эрик, громко ругаясь, попробовал завести его снова, но посудина замерла, покачиваясь на волнах. Пришлось доставать со дна лодки два огромных запасных весла и грести по старинке.
— Проклятье! — вслух досадовал Эрик. — Даже пристать некуда.