— Мел! — радостно окликнула ее та из дальнего угла и, широко махнув рукой, еле удержалась на высоком барном стуле.
— Клаудиа! — подбежала к горе-подруге Мел и поддержала ее. — Что с тобой?!
— Пере… перебор, — виновато улыбнулась Клаудиа пьяной улыбкой. — Не рассчитала силы на дис… танции. Мел, мне бы реалов пятнадцать на такси, я потом все верну, чес… честное слово. Кстати, за мной тут записали д-долг.
— Идем со мной, — Мел уверенно закинула ее руку себе на плечо и медленно повела покачивающуюся на ходу девушку к выходу.
— Стой! — остановила ее Клаудиа, выйдя на крыльцо бара. — Передохнуть… надо. Голова совсем соображать перестала, все перед глазами плывет.
Она схватилась рукой за стену, второй по-прежнему обвивая шею подруги. Мел в ужасе смотрела на нее, толком не зная, что предпринять. Клаудиа уже почти не держалась на ногах — она рисковала рухнуть на мостовую ничком и расквасить себе лицо. В лучшем случае. Хорошо, что стоянка такси находилась всего в нескольких шагах, и хрупкой, как тоненькое деревце, сеньорите Феррас не пришлось далеко тащить на себе незадачливую приятельницу.
Кое-как с помощью таксиста погрузив Клаудию на заднее сидение автомобиля, Мел села рядом с полными слез глазами — это зрелище оказалось для нее неожиданно неприятным и тяжелым. Пьянство по-настоящему отвратительно — оно уродует человека и снаружи, и изнутри. Мел со стыдом вспомнила недавний эпизод, когда она явилась домой в состоянии чуть более вменяемом, чем у Клаудии в настоящий момент, и устроила родным скандал. Неужели она выглядела так же безобразно? «О нет, больше ни капли в рот, никогда», — твердо пообещала она себе, с горьким сожалением глядя на подругу, от которой разило перегаром, как из винной бочки.
Отлежавшись немного на плече Мел, Клаудиа пришла в себя. Затуманенным взглядом она обвела салон такси и попыталась выглянуть в окно.
— О… Куда мы едем? — пробормотала она.
— К тебе домой, Клаудиа, — терпеливо ответила Мел, кое-как сдерживаясь, чтобы не накричать на нее.
— А ты знаешь, где я живу?
— Знаю, я была у тебя в гостях. Ты не помнишь?
— А… ну да, — Клаудиа безвольно откинулась на мягкую спинку сидения. — В голове… туман. Вот ты считаешь, что я пьяница, да?
— Я ничего такого не считаю, — не без раздражения сказала Мел.
— Нет, считаешь, — продолжала донимать ее Клаудиа. — Ты меня осуждаешь, меня много кто осуждает. Вы же не понимаете, что я… — она громко икнула, после чего продолжила свою тираду. — Я ду-ма-ю. Думаю об этой жизни. И поэтому пью. Вы все просто не понимаете, какое дерьмо эта жизнь. Иначе… Иначе бы пили все.
После этой пламенной речи Клаудиа затихла, успокоилась и снова провалилась в полусон-полузабытье. Мел в состоянии шока дрожащими пальцами считала деньги, чтобы расплатиться с таксистом. Какими бы ни были ее планы на этот вечер, их все теперь придется отменить.
***
Клаудиа проснулась ближе к полудню с тяжелой головой и страшной жаждой. Золотистый ретривер Динго подбежал к очнувшейся хозяйке, радостно виляя хвостом, и принялся лизать ее руки. Мел вошла в комнату, неся в руке чашку с ароматным травяным чаем, присела на диван рядом с подругой и протянула ей чашку.
— Доброе утро, Клаудиа! — с улыбкой сказала Мел. — Тебе лучше?
Клаудиа изумленно осмотрелась в комнате. Противная головная боль напомнила о вчерашнем приключении.
— О-о-о, черт побери, мне что, раскололи голову топором? — простонала Клаудиа. — Что вообще вчера случилось?
— А ты совсем ничего не помнишь?
— Помню, как пришла расстроенная в бар, сидела, выпивала, потом полезла за кредиткой, а кредитки нет, позвонила тебе… — перечисляла девушка, задумчиво сдвинув брови в кучу. — Потом ты пришла, мы пошли на улицу… Это все. А моя собака?! — резко переполошилась она. — Я же ее вчера так и не покормила и не погуляла с ней!
— Да, я поняла это по тому лаю, с каким Динго встретил нас, — с укором покачала головой Мел, почесывая довольного пса за ухом. — Не волнуйся, я все сделала.
— Ты что, всю ночь сидела здесь? — поразилась Клаудиа.
— Ну… да. Я хотела убедиться, что с тобой все будет хорошо.
— Мне так неловко! — Клаудиа зажала рот ладонью от стыда. — Я много бреда вчера тебе наговорила, да?..
— Ты практически ничего не говорила. Что вчера произошло, что ты довела себя до такого состояния?
Клаудиа поставила чашку с чаем на столик, откинула плед, поднялась с дивана и медленно подошла к настенному зеркалу, внимательно изучая свое отражение: встрепанная, бледная, со слегка размазавшейся косметикой на глазах, с припухшими веками… Она тяжело вздохнула и закрыла лицо руками, сказав:
— В какое чучело я превратилась. Готова поспорить, Ренату бы на меня сейчас даже не взглянул. Фу, смотреть противно.
— Клаудиа, но прошло столько времени! — увещевала ее Мел. — Потери… случаются, неужели ты хочешь загубить свою жизнь из-за этого?
— Нет, тут все несколько сложнее, — Клаудиа вернулась обратно и плюхнулась на дизайнерские диванные подушки, которые когда-то прихватила из дома. — Ренату не просто погиб — если бы это была роковая случайность, я смирилась бы со временем, наверное, но я почти уверена, что его убили.
— Что?! — худенькое лицо Мел вытянулось от ужаса.
— Познакомились мы, когда я стажировалась в фирме у отца, — Клаудиа подогнула ноги под себя и облокотилась на каретку дивана. — Вроде бы парень как парень, совсем не моего круга, но было в нем что-то… — она с грустью улыбнулась воспоминаниям. — На наших университетских пижонов смотреть расхотелось. Ты же меня понимаешь?
— О да, понимаю, как никто, — Мел с нежностью вспомнила о Шанди.
— У нас все было хорошо. Ренату хотел свозить меня в родную деревню, чтобы познакомить с матерью, а я долго не решалась рассказать о нашем романе отцу. Зато когда он узнал… — девушка выразительно закатила глаза. — В какую ярость он пришел! Орал, топал ногами, называл меня легкомысленной девкой, а Ренату — альфонсом, нищим жуликом, который решил продвинуться по карьерной лестнице за мой счет. Много чего было.
— Я наслушалась от мамы про альфонсов, — фыркнула Мел.
— Я бы не обращала внимания на его крики — мнение папочки мне даром не сдалось, но он начал вредить моему парню. Первым делом, конечно, уволил его из фирмы, написав ужасную рекомендацию, и Ренату не мог найти новую приличную работу. Потом кто-то пустил слух, что он балуется наркотиками. Потом на него устроили облаву — явно не с пустого места — и нашли в его грузовике кокаин. Долгая история, всего не рассказать, и я не хочу тебя напрягать после тяжелой ночки.
— Он действительно никогда не принимал наркотиков?
— Нет, это исключено, — покачала головой Клаудиа. — Если бы ты его знала, ты бы понимала, что подобные разговоры — полная чушь. Но… эта авария… У него в крови нашли наркотик, Мел. Не знаю, как он туда попал, но видела бы ты лицо моего папаши, когда он сообщил мне эту страшную новость… Он злорадствовал, носом меня тыкал: «Посмотри, с кем ты связалась!»
— Не знаю, что сказать. Я так тебе сочувствую! — воскликнула Мел, вся сжавшаяся от этого рассказа в комок — на месте парня подруги ей почему-то представлялся Шанди.
— Я не верила. Не верила, что это правда, но не могла возразить ничем существенным. А недавно, — Клаудиа бодро вскочила с дивана, словно она уже не страдала ни от какого похмелья, — я прочитала, что инспектора, расследовавшего обстоятельства аварии, уличили во взяточничестве.
Она схватила газету с обведенной ярким маркером заметкой и продемонстрировала Мел.
— Ты понимаешь? — возбужденно тараторила сеньорита Варгас. — Паззл сложился! Мой отец подкупил этого инспектора, чтобы он сфальсифицировал всю эту историю с наркотиком в крови! Теперь никто не переубедит меня в том, что Ренату убили! Но у меня по-прежнему нет никаких доказательств. Мел, что мне делать? — с глазами, полными слез, вопрошала она подругу.
— А ты… — Мел повременила минуту с ответом, размышляя над ее словами. — Ты не пробовала обратиться к частному детективу?