– Ничего! Попривыкнет еще, – подал голос усатый швед. – Так-то он парень толковый. За него сам Бучер поручился. Пускай обветрится малость, ему сейчас все в диковинку.
Седой как лунь бригадир придирчиво осмотрел распотрошенный агрегат и махнул рукой:
– Ладно, мужики. Перекур.
Ремонтники заголосили, засуетились, разбредаясь по отсеку в поисках удобных завалинок. Споро пошли в дело самокрутки. Терпкий аромат табака защекотал ноздри. Примостившись на ящике с гвоздями и вытирая измаранные руки ветошью, Афанас искоса наблюдал за худощавым новеньким. Вообще в их бригаде новичков числилось двое. Один – Петро, местный парнишка, сын дородной поварихи из третьего блока. Имени ее, в силу своей слабой старческой памяти, Афанасий не запомнил. А вот второй… Второй был из этих… «пришлых». Так пренебрежительно колонисты нарекли эмигрантов из питерской подземки, что прибыли на остров первым рейсом.
Зрелище, честно говоря, было жалкое. Переселенцы держались обособленно. Все как один дерганые, пришибленные. Кожа бледная, одежа ветхая. Оборванцы, да и только. Увидав выделенные им бараки, наотрез отказались селиться – поверхность их пугала до икоты. В итоге облюбовали себе земляной погреб под складом. Там и сидят теперь как сычи. Те, что посмелее, конечно стали нос казать на поверхность, с местными знакомиться. Только мало пока таких. Видать, не сладкая там, в метро, житуха.
Пришлый устроился в углу и сидел молча. Предложенную самокрутку с благодарностью принял, но не закурил, а, бережно завернув в чистую тряпицу, убрал в карман спецовки. Остальные лишь переглянулись. Ну да… Чего с него взять, пришлый – он и есть пришлый.
– А вот скажи-ка нам, Афанас, – завел речь усач Бергин. – Отчего это мы за лесом опять пошли? Недели, считай, не прошло с того раза. Куда его столько?
– Сам-то как думаешь? – Бригадир многозначительно перевел взгляд на пришлого. – Дома для жильцов новых из чего прикажешь ставить?
– Да на кой им дома! – ухмыльнулся в усы швед. – Сидят по подвалам, будто крысы...
Беженец не шелохнулся. Уставился в пол и молчал.
– Ты полегче, Бергин, – осадил дед Афанас. – Людям и так досталось по самое «не балуйся». Посмотрел бы я на тебя после стольких лет под землей. Без света, пищи нормальной. Да еще и нечисть всякая норовит тобой отобедать…
– Да потому что не боролись! Жечь надо зверье это, а они закопались в землю. Люди ж, не черви какие!.. – Бергин с видимым пренебрежением покосился на пришлого. – Ты, небось, и на поверхность-то не выбирался ни разу, болезный?
Беженец поднял голову. Посмотрел на шведа пустым взглядом и тихо, словно нехотя, ответил:
– Да.
– Что «да»?
– Было разок.
– Ну и? – Швед поморщился, недовольный тем, что приходится вытягивать из собеседника по слову.
В глазах пришлого промелькнул страх. Весь он как-то съежился, обхватил колени руками и снова опустил взгляд в пол:
– Всемером тогда пошли. За дровами… Пятерых наших сожрали. Фартового я на горбу до станции пер. Порвали его шибко. Кровь ручьем... Кричал он, помню, сильно кричал. Добить просил. Я не послушался. Дотащил, таки. Провалялся Фартовый сутки в бреду, потом помер. А на утро из него гадость какая-то полезла… живая. Оказалось, стрекотница в нем личинки свои отложила… На том фортуна его и закончилась. Разом.
Швед замер с самокруткой в зубах, оторопело глядя на щуплого новичка, пока тлеющий окурок не подпалил усы. Бергин дернулся, выплюнул хабарик, похлопав беженца по плечу:
– Ты это, не серчай, брат. Хватил я лишку, чего-то. Не держи зла.
Пришлый ссутулился, закивал, забормотал вполголоса:
– Разве ж это зло?.. По гроб жизни обязан буду, если оставите. Я выносливый. Работать буду, за всех работать! Всяк лучше, чем в подземке. Я в метро не хочу. Там смерть кругом. Голод. Не хочу. Не хочу…
– Ну буде, братуха, буде! – Бергин откровенно стушевался, не зная, как замять неудобную ситуацию. – Вот сгоняем до побережья, вернемся – обмоем твое новоселье. У нас на острове бражка знатная! Жить можно!
Механики с энтузиазмом закивали, оживились. Беседа плавно перетекла в более спокойное русло – обсуждение достоинств местных забегаловок, коих на Мощном насчитывалось не менее десятка.
Беженец поуспокоился, заулыбался, ободренный обещаниями вольготной жизни и достатка.
В обстановке всеобщего подъема никто и не обратил внимание на всполохи режуще-яркого света, что пробился внутрь отсека сквозь дверные щели. Странного сияния хватило, чтобы пространство и предметы внутри отсека на пару секунд приобрели нереальный мертвенно-голубой оттенок. И лишь когда железная створка с грохотом отворилась, разгоряченные беседой ремонтники успели разглядеть, как по трапу с дикими воплями скатился Петро. Чудом не сломав на ступенях хребет, парень забился на полу, закрыв ладонями глаза и страшно завыл.