Вышла, закрыв за собой дверь. И тяжело вздохнула. Двойная жизнь стала отнимать в последнее время слишком много сил.
§
Одиннадцатилетняя Кэти стояла, вцепившись обеими руками в подол папиной куртки, и рыдала, изредка поглядывая на хрупкое тельце её любимой мамочки в светлом плаще. Отец то и дело сжимал плечики Кэти и вздрагивал, глаза его переполнялись слезами. Девочка с трудом припоминала, как закончился этот день. Зато на всю жизнь она запомнила последующий.
Она сидела, запершись в гардеробной среди платьев и пальто, тонкая полоска света едва позволяла видеть силуэты одежды, но даже этот жалкий свет казался Катрине ярче самого яркого полуденного солнца. Она сидела на полу гардеробной и взахлёб рыдала.
Полоска света из-под двери исчезла. Катрина всхлипнула и промокнула мокрое от слёз лицо рукавом платья. Послышались чьи-то шаги, и этот кто-то явно приближался к двери гардеробной. Она знала, кто это, и лишь сильнее вдавливалась в стену. Теперь-то девочка поняла, ЧТО она сделала. А ведь всё так невинно начиналось…
Однажды, около года назад, недалеко от школы открылся небольшой магазинчик с тёмной дверью и мутными стёклами под названием «Огниво во Мраке». Кэти подстегнуло любопытство и она, не без труда, уговорила своих подружек сходить туда. Но буквально в десяти метрах от тёмной деревянной двери у всех других девочек появились какие-то надуманные предлоги, чтобы с Катриной вместе не идти. Но Кэти-то была отступать не намерена!
Магазин встретил её погребной сыростью, едва освещёнными стеллажами книг в красивых обложках, свитками и какими-то странными кольцами, которые покоились под стеклом, стеклянными банками, наполненными ртутью и какой-то жидкостью, напоминающей серебро, которые стояли на самых дальних полках. Прилавка как такового не наблюдалось – «Огниво во Мраке» вообще больше напоминало библиотеку алхимика. Первая волна страха прошла, и Кэти заинтересовалась надписями на корешках книг. На самом видном месте, где обычно лежат бестселлеры, девочка прочитала: «Привороты. Отвороты. Советы ведьмочкам. А. Скалозубова», «Дружба, или 1001 заклинание, чтобы найти друга. М. Ромашкофф», «Семья. Зелья сохранения брака. Д. Зубина», «Спиливаем супругу рога. Э. Вольницкая». Кэти хмыкнула – и рядом ней, словно из тени, появился седовласый старик в простом чёрном балахоне. Следовало испугаться, но почему-то было не страшно. Всё, что она видела здесь казалось… нормальным? – Как во сне, когда принимаешь всё, что бы ни увидел.
В первое мгновение Кэти показалось, что перед ней священник, но едва он пронзил её насмешливым, острым взглядом, стало ясно, что он такой же священник, как Катрина – фея. Он подошёл к ней поближе и неожиданно тепло улыбнулся.
– Девочка, ты что-то ищешь?
– Не знаю… – прошептала Кэти.
– У тебя какие-то проблемы с друзьями, родителями, раз ты пришла сюда?
– Да, нет. Просто мне было интересно… – пробормотала в ответ она.
Старик хмыкнул, услышав такой ответ.
– Правда? – спросил он.
– Да…
– И тебе действительно интересно?
– Конечно!
– Ты веришь в чудеса?
– Нет, не верю, – с уверенностью ответила она. – Санта Клауса не бывает, и ангелов не бывает, и не всегда, когда, ты если даже очень-очень хочешь чего-то, это случается. Не бывает чудес, и я это поняла за свои долгие десять лет жизни, – важно закончила Катрина.
Старик позволил себе иронически рассмеяться.
– А хочешь, я тебе их покажу?
– Вы переоденетесь Санта Клаусом? – глаза Кэти чуть не вылезли из орбит.
– Ха. Я говорю тебе о настоящих чудесах. Вот, например, чего ты хочешь? – он заглянул в её глаза. В его собственных зрачках, казалось, переливалась жидкая мгла.
У девочки перехватило дыхание.
– Плюшевого медведя! Мама обещала его мне подарить, а подарила почему-то Мари.
– А кто такая Мари?
– Моя младшая сестра. Я её ненавижу за это!! – горячо воскликнула Катрина.
– Не переживай, – ответил старик, и перед Кэти материализовался очаровательный пушистый плюшевый медведь. – Ты такого хотела?
Кэти поспешно схватила игрушку, внимательно осмотрела медведя и поставила на место.