Деметрикус за прилавком, поражённый, замер, всё так же держа в руках ожерелье.
– Милейший, будьте любезны, – покупатель жестом аристократа указал на украшение. Первое предположение о его возрасте показалось Мари ошибочным. Он держал себя так, как двадцатилетние еще не умеют. Как сама Мари ни за что бы не сумела.
Оценщик, растерявшись, сунул ожерелье в руку покупателя.
– Ну, конечно, глупо было тягаться со Скелетто, – пробубнил он.
Мари вздрогнула. Фамилия показалась ей знакомой.
Теперь у Мари номинально были деньги, но что делать дальше, яснее не стало. Цель стала еще более расплывчатой, а голова соображала от усталости всё хуже.
Она вышла из ломбарда как в тумане. Аристократ, который только что купил у неё ожерелье, последовал за ней.
– Я рад, что сумел отыскать такое сокровище, – довольно сказал он, до сих пор крутя в руках украшение, как какую-то милую безделушку, одну из тысяч. Он лукаво улыбнулся, глядя на Мари – и ожерелье исчезло из его рук.
Мари вздрогнула от неожиданности.
– Теперь оно в сейфе, – пояснил он. – И я совсем забыл о приличиях. Герцог Аскольд Скелетто. Можете называть меня просто Аскольд. – Он вежливо приподнял уголки губ и едва поклонился.
– Анита, – ох, вроде, она назвала ведь то же самое имя, да?
– Мне показалось, или вы удивились, когда ожерелье исчезло?
Мари деланно улыбнулась:
– Немного. У нас не принято так пользоваться магией, – ляпнула она.
– У вас? У кого же? – приподняв одну бровь, поинтересовался Аскольд. – Только не говорите мне, что вы – светленькая. В жизни не поверю.
– Я не местная… есть пара дел на Лысой Горе… и вот… – лепетала Мари. Хотелось провалиться сквозь землю, куда глубже Преисподней...
– О-о! – Иронично протянул тот. – Не секрет, откуда и куда?
– Это личное, – Мари попыталась натянуть маску еще мало известной ей Аниты.
– Как Бомптириус поживает?
Мари не на шутку испугалась. Смуглое лицо Аниты посерело, что не укрылось от внимания Аскольда. Она резко повернулась к нему.
– Кто тебя подослал? – зашипела она.
Аскольд рассмеялся:
– Меня подослать мог бы только я сам. Скелетто достаточно сильны, чтобы нами даже Дюва не помыкала.
– Не верю. – Голова у Мари шла кругом. Хотелось закрыть глаза – и всё. И чтобы всё это закончилось. И чтобы не было ни белых, ни тёмных, чтобы она, Мари, сейчас была дома и писала сочинение о Лопе да Вега… Но наваждение никуда не уходило. Голова гудела, она стояла посреди улицы и пыталась вести светскую беседу со странным хлыщом, чьи мысли, чем больше она нервничала, тем более отчётливо звучали в её голове. И мысли эти были далеки от заговоров или политики. Пока она просто была ему интересна.
– Твоё право, – хмыкнул он, в ответ отбрасывая формальности. – Веришь или нет, но я здесь, потому что мне скучно. А порой, знаешь, хочется чего-то нового, вполне вероятно, запретного… – Он ей подмигнул.
Мари напряглась ещё сильнее. Волнение захлёстывало волнами, и она видела отчётливо, кожей чувствовала магию, улавливала мысли. От этого становилось ещё тяжелее, будто её опускало в желе, где тяжело не только двигаться, но даже думать.
«Я не хочу! Мне страшно! Нет!» – мысленно закричала она.
Мгновение – и его взгляд стал совершенно иным. Еще секунду назад он, пожалуй, пытался, играя, подбить клинья, а теперь показал истинное лицо.
– Тебе нужна помощь. – Вынес вердикт он. – Пойдём ко мне.
Мари замотала головой.
– Я лучше останусь здесь.
– Где «здесь»? На улице? С чеком, который сможет обналичить любой?
Мари с ужасом смотрела на него. Конечно, отличная идея орать про чек посреди улицы рядом с ломбардом!
– Не смеши меня. – Аскольд протянул ей руку. – Тебе нужна помощь. А я могу тебе помочь. К тому же… Мне, чёрт побери, скучно, и я хочу приключений!
Мари выдавила улыбку – и подала ему руку. Ну-ну, приключения… Она бы многое отдала, чтобы никогда с ними не сталкиваться.
Едва рука коснулась руки, ведьма и её новый знакомый уже оказались в огромном тёмном холле. На этот раз телепортация прошла почти незаметно. Видимо, чем сильнее маг, тем проще ему даётся это искусство.
Аскольд щёлкнул пальцами – и холл в тёмном дереве и камне залился светом.
– Это мой дом. Особняк Скелетто.
– Спасибо, – проговорила Мари.
Аскольд только усмехнулся.
– На третьем этаже есть несколько гостевых спален. Выбирай что понравится.
– А ты?
– У меня ещё есть дела.