– Да ну! – не без удовольствия протянула та, отмечая, как Натали демонстративно берёт с блюда тарталетку с икрой. Предупреждение Бомптириуса на миг показалось полной ерундой.
– Хотя… Знаешь, была тут одна… Чем-то на тебя похожа…
– Случайно, не Катрина Курт? – невинно хлопая ресницами спросила Анита.
– А ты неплохо осведомлена! – воскликнула Натали. – Своеобразная ведьмочка…
– Нати, а ты хорошо знаешь Катрину? – осведомилась Анита.
– Ну, не то чтобы досконально, но неплохо. – Она прицокнула языком. – Кое-что, как подруге, я еще могу тебе рассказать.
§
Не сказал тогда учитель, что именно Катрина, её заклятие «любви» убило Энн Курт. Иначе Кэти никогда в жизни не согласилась бы продолжать занятия, которые отвлекали её от постигшего горя, никогда она не согласилась бы познакомиться с «такими же, как она» в шестнадцать лет от роду.
Но вот юная Катрина, вся в чёрном, в сопровождении Димитрия Двана одним погожим, по меркам преисподней, вечерком шагала по широкому проспекту Лысой Горы. Ей не было страшно, ведь её защитник и учитель был рядом. Даже самого жуткого вида мертвяки не навевали на неё страх, даже лавчонки с сомнительным содержимым не заставляли содрогнуться.
Первым делом старик познакомил девушку с другими учителями – преподавателями из различных училищ, институтов и даже из Университета. Маги проявляли внешнюю заинтересованность, но уже через пару минут забывали о своих высокопарных обещаниях и многословных клятвах. Ведь вокруг них были сотни не менее талантливых ведьмочек, в том числе и среди собственных учениц. Без особого успеха Димитрий Дван оббивал пороги своих прежних соратников целых два месяца, пока не покорился судьбе и не записался на приём к мадам Натали Гробулль.
Едва Нати увидела Катрину, она тихо ужаснулась: неужели она из этой неотёсанной девицы из семьи обывателей (о, ужас, ужас!) должна сделать светскую даму Лысой Горы??… Обучение началось в тот же день: уже в ту же встречу Натали потребовала у Катрины сменить «неподобающий» вид на более приличный: сменить одежду, причёску и макияж.
Обучение Натали совсем не походило на прежние уроки с учителем. Катрина не учила заклятия и латынь, не читала труды древних, не варила зелья и не толкла порошки – теперь она просто училась правильно сидеть, есть, ходить, вставать из-за стола и даже здороваться. Едва ли понимала тогда девушка, что Натали делает из неё завидную невесту для какого-нибудь не в меру богатого олуха.
Но вот прошло два года. И по всему было видно, что присутствие Катрины стало весьма утомлять мадам Натали. Но что было поделать девушке? Ведь именно Натали теперь была единственной зацепочкой в этом завораживающем месте – на Лысой Горе.
Велико было горе Катрины, когда, пожалуй, самый близкий человек, покинул её, когда ей было семнадцать. Только тогда она узнала, что он был отщепенцем, что предыдущая княжна выгнала его с Лысой Горы, а его семью казнили. Что Катрина стала единственным близким человеком ему за последние сотню лет. И что только ради неё он пошёл к Дюве вымаливать прощение.
Учитель сделал её единственной наследницей своего небольшого бизнеса и всех скромных сбережений. Деньги были и обывательские, и лысегорские. Было множество антиквариата и редких книг… Она продала магазин не без труда – лысегорцам он был не интересен, обыватели его обходили стороной. Пришлось приложить немало усилий, чтобы найти связи у отщепенцев и, наконец, избавиться от него.
Так на Лысой Горе появилась еще одна типичная невеста с недурным приданным. Если не вести светский образ жизни, Катрине бы хватило этих денег на несколько десятилетий. Но только не рядом с Натали! Она сорила деньгами сама и заставляла делать то же самое и всех своих протеже, ведь «только так можно найти стоящего мужа!»
И вот Фортуна улыбнулась Катрине, по крайней мере, девушке так казалось – она познакомилась с молодым и очень перспективным богатым магом, племянником одного из влиятельнейших людей Лысой Горы. Звали его Аскольд Скелетто.
Едва только увидела его Кэти, у неё в мозгу будто что-то щёлкнуло: «Эврика!» – сказала она самой себе и принялась с двойным рвением виться вокруг него.
Уж как она ходила, ела и вставала из-за стола перед ним! Но… Но он лишь благосклонно улыбался, говорил о милых пустяках, и в это время встречался со странной особой по имени Маришка Гнильвецких. И устраивал в своём особняке, как минимум раз в неделю, пьяный дебош. Каждый раз о последствиях таких «вечеринок» педантично писал «Склепус Таймс», всегда подсчитывая количество выбитых стёкол на соседних улицах, выпитых бутылок крепкого алкоголя, оживших мертвецов силами не в меру пьяного господина герцога Скелетто и даже раритетной мебели, разбитой не в меру развеселившимися гостями.