Катрина не питала иллюзий о том, что едва Аскольд начнёт встречаться с ней, дебоши прекратятся. Нет, она отнюдь не была дурой, но занять место официальной пассии герцога-некромага было весьма недурным шагом. Всё-таки она смогла стать хотя бы его приятелем – и теперь знала, что на самом деле Маришка и Аскольд уже несколько месяцев как расстались, и место его пассии пустовало. Только на высокосветских сборищах Маришка и Аскольд появлялись рука об руку, довольно скаля окружающим зубки, дабы лишить удовольствия простых магов читать сплетни про высшее общество Лысой Горы.
Кэти очень быстро поняла, что стать добрым другом и приятелем Аскольду Скелетто совсем несложно. Но вот перейти тонкую грань и занять место его спутницы жизни!.. Катрине казалось, что всё, что она предпринимает – лишь жалкие потуги трёхлетнего малыша рядом со стальной штангой. Чего-то не хватало…
Вот уже полгода Катрина, как ей казалось, безуспешно билась над господином герцогом. Она регулярно появлялась в его доме, и не раз и не два она заставала его в том растрёпанном состоянии, когда он поплотнее запахивал чёрный шёлковый халат и щелчком пальцев выкидывал с дивана дамские трусики. Все предыдущие полгода Кэти даже особо не обращала на данный факт особого внимания, а тут… Тут словно что-то ударило по голове:
– Да как ты можешь! Ты же знаешь, что я приду – я предупреждала тебя, – и ты даже не можешь приказать прислуге прибраться! Это просто неприлично, Аскольд!..
Лишь через полгода после знакомства с Аскольдом Катрина поняла, что влюблена и – о, Тьма вездесущая! – как же влюблена!!
Почти год продолжалась идиллия. Аскольд и Катрина настолько много были вместе, что тёмное сообщество давно уже называло их за глаза не иначе, как женихом и невестой. Казалось, всё было великолепно, если бы не одно крошечное «но», которое не давало Катрине спокойно жить: пьяные дебоши оставались неотъемлемой частью жизни герцога Аскольда Скелетто. Но кричать, топать ногами и требовать «прекращения банкета» она всё же не рисковала.
Они чудесно отметили её двадцатилетие. Гостей не было на этом празднике – только он и она, и Катрине ничего больше и не было нужно. Это был, пожалуй, последний их совместный тихий, романтичный вечер…
Прошло совсем немного времени, и Аскольд начал куда-то пропадать. То есть он сказал Катрине, что едет «по делам» в Трансильванию, но нечаянные фразы его приятелей и знакомых, типа: «Аскольд вчера заходил к нам» или «ты знаешь, мне давеча Скелетто говорил…» заставляли Катрину хорошенько задуматься. И часто, когда она хотела зайти в особняк Скелетто, прислуга недовольно косилась на неё, говоря, что-де господина Скелетто дома нет. И это в то время, когда долгие часы горел свет в окнах кабинета Аскольда! День за днем нарастала ревность и злоба в сердце Катрины.
Но вот однажды, когда девушка уже дала себе зарок, что непременно расстанется с Аскольдом, если и на этот раз он не примет её, именно он помог ей и, мало того, подарил ожерелье редкой красоты. И сердце Катрины оттаяло… вновь.
* * *
Мари закрыла глаза, открыла, тряхнула головой – строчки из очередной книги данной Аскольдом вроде бы вновь встали на свои места, но спустя пару секунд буквы снова превратились в прыгающее облако. Головные боли мучили её уже неделю, но такого паршивого состояния ещё точно не было. Мари встала из-за стола, сделала пару шагов и вновь ухватилась за спинку стула. Силы словно утекали в небытие.
Она с трудом добралась до противоположного угла комнаты до кровати. Нащупала руками подушку, но сил, что бы подтянуть её к голове уже не хватило.
Глаза сами собой закрылись, дыхание стало едва заметным.
Катрина присела на пол в коридоре напротив комнаты Мари и задумалась. Больше всего на свете ей хотелось поговорить по душам с сестрой, хотелось всё узнать честным путём из первых уст, а не платить снова этому пройдохе Бомптириусу. Кэти вздохнула, поднялась с места и постучала в дверь. Нет ответа. “Тук. Тук-тук-тук”. Тихо, как в склепе. Катрина секунду помедлила и зашла в комнату. Мари лежала на кровати вниз лицом. Ведьма намётанным глазом поняла, что дело в сильном яде и, возможно, в чарах. Несмотря на все былые тренировки, руки у неё затряслись, она едва не завопила.