– Что ты знаешь про отщепенцев, Аскольд? – Сэммюэл спросил его, экзаменуя.
– Тёмные маги за пределами Лысой Горы, ищут места, чтобы подпитаться Мраком, и снова уходят к обывателям…
Скелетто-старший поцокал языком.
– Ни черта ты не знаешь, племянник, – он покачал головой. – Они жаждут вернуться сюда, оттяпать кусок нашей земли, и у них есть лобби здесь. И Дюва уже почти согласилась на их условия.
Вот это и правда что-то новенькое!
– Кто поддерживает их здесь?
– Им не нужна здесь поддержка кого-то из нас. Они подкупили княжну: золото, технологии – то, что есть у обывателей, но чего не хватает на Лысой Горе.
– Дядя, а в чём проблема?
Он улыбнулся широко, жутко, непривычно, показав полный ряд жёлтых зубов.
– А это и не проблема, это отличный повод. Проблемы ты и сам знаешь. Клановость, регламентированная торговля… Как будто я занимался бы только типографией, если бы всё остальное не забрал под монополию замок княжны! Продукты, нефть, драгоценности, золото, алкоголь, техника – всё это монополия замка. Ты сам знаешь, наш вес велик, но сломать эту систему в одиночку невозможно.
– И что ты предлагаешь? – осторожно осведомился Аскольд, хотя и так уже знал ответ. Более того, он сам хотел предложить его.
– Нам пора рассмотреть новых кандидаток. По моим данным, Дюва взяла тайм-аут в подписании соглашения с отщепенцами и де Рубен до конца этого месяца. Так что у нас есть три недели, чтобы обстряпать это дело.
– В чём тогда будет моя роль? – подобрался Аскольд.
– Устранить княжну. Всё остальное я беру на себя.
Наступил день именин Аскольда.
Через час должны были уже прибыть первые гости.
Аскольд приблизился к сейфу с драгоценностями Каролины Гнильвецких, своей покойной матери, уже начал вводить первую комбинацию, вплетая в нужных местах энергетические потоки, как посреди процесса:
– Нет, – он отошёл от сейфа и повернулся к сёстрам.
На лицо Катрины набежала тень.
– Аскольд, мы же договорились! – Анита в облике белокурой Беатрис всплеснула руками. – Нам нужно, чтобы все поверили!
Он отвёл взгляд и глубоко вздохнул. Ему было неприятно уже то, что его бывшая ошивается в его доме, что делает вид, словно ей не безразлична её сестра. А уж то, что на Катрину следовало надеть мамины украшения, взять под руку и сделать счастливый вид, приводило его в бешенство.
– Аскольд, ну мы же договорились… – продолжала уговаривать Анита. Она снова стала собой – маленькой коротко стриженой брюнеткой. И платье, которое выбиралось ею под рост Беатрис, складками легло по полу. Она подошла к нему и взяла за рукав. – Мы же всё это уже обсуждали, оговаривали. Мне тоже непросто. Но пока что слишком рано. Дюва не должна ничего заподозрить.
– Ну так будь рядом со мной как эта блондинка.
Анита покачала головой.
– Это будет слишком подозрительно – ты будешь вести себя со мной слишком свободно. Ты сам это знаешь: такие штуки Натали и свет раскусывают на раз. – «Ты не сможешь вести себя так, как будто я девица из эскорта», – мысленно добавила она.
Аскольд с уважением оглядел её. Её только-только будет восемнадцать, а она уже понимает эти вещи. Кажется, он делает правильный выбор…
– Хорошо, – он снова вернулся к сейфу, и попытался проигнорировать восторг во взгляде бывшей.
Герцог достал подходящее к платью Катрины, как всегда изысканному, но нескромному, древний гарнитур матери. Отдал в руки Аните коробку с полуистлевшим бархатом. Внутри были аметисты в золоте. Вызывающе старомодно, так, чтобы ни у кого не возникло ни малейший сомнений.
Катрина, дрожа, убрала волосы, чтобы Аскольд смог застегнуть ожерелье. Анита подала ей серьги. Старшая сестра дрожала так, словно её готовят к свадьбе… или похоронам.
Анита отступила, стала снова Беатрис. Аскольд изобразил на лице вежливую улыбку и предложил Катрине свою руку – им следовало пойти и встречать гостей.
Беатрис зашла с потоком приглашенных через главные двери, стараясь не привлекать внимания.
– …Я рада, что это швали больше нет рядом с ним, – услышала она после первого же танца и первого бокала шампанского. Безупречная Натали Гробулль в окружении своих протеже нежно улыбалась, глядя на Катрину и Аскольда. Беатрис последовала её примеру.
Да, они действительно выглядели блестяще. Оба высокие, статные, безупречные. Не то что она… Катрина светилась так, словно это была её свадьба, на лице Аскольда застыла улыбка, а в глазах читалась тоска. Но, кажется, никого, кроме Аниты это ни секунды не заботило. Аскольд поймал её взгляд – и теперь улыбка стала совсем другой. Беатрис поспешно отвернулась: не хватало еще, чтобы кто-нибудь это заметил, – и увидела светлую голову. Бомптириус тоже был здесь. Ну, слава Мраку, хоть с кем-то можно поговорить…