О, да, он точно сделал правильный выбор!
Утром случилось невозможное. Ричард Риддл пришёл в особняк Скелетто.
Аскольд уже открыл дверь на улицу, чтобы прогуляться до издательства, когда нос к носу столкнулся с пожилым джентльменом.
– Доброе утро! Вы кто? – вежливо, но без улыбки осведомился хозяин. – И это частная территория, – он указал на забор и ели, закрывающие дом от посторонних глаз. К тому же, уж Аскольд-то знал, какая защита стоит на этой земле: чтобы ни одна крыса не проскочила живой. А этот господин был однозначно жив.
– Аскольд, что случилось? – Анита в облике высокой белокурой Беатрис выглянула из-за его спины.
– Вот ты то мне и нужна, Мари, – твёрдо глядя на неё, сказал господин и, игнорируя Аскольда, вошёл в холл особняка.
– Мистер Риддл? – попятилась она, принимая облик Аниты. Кровь отлила от её лица, а глаза забегали. – Откуда вы знаете, что… – Никто, никогда, ни разу не смог раскусить её идеальной маскировки, если она того сама не хотела.
Аскольд поспешил вернуться в дом и захлопнуть дверь.
– Кто это?
– Сегодня не до церемоний, – холодно отозвался гость. – Ричард Риддл. Рад видеть вас, герцог.
Аскольд бросил кожаный портфель в стене и встал перед Анитой, защищая.
– Белый маг, который бросил свою ученицу? – процедил Скелетто.
– Я узнал о заговоре, – игнорируя выпад Аскольда, сказал он. – Мари, просто не делай этого!
Аскольд скрипнул зубами. Откуда он мог о заговоре узнать? – Сейчас уже не выяснить. На последней стадии подготовки посвящен был уже добрый десяток человек, и кто, где и кому мог случайно или специально проболтаться, сейчас выяснить было почти невозможно.
– Не нарушайте этот хрупкий мир, – теперь Ричард обращался уже к ним обоим. – Вы не представляете, какую цепную реакцию запустите.
Анита вышла из-за спины Аскольда.
– Вы предали меня. Вы оставили меня. А говорили, будто бы я – спасение белой магии.
– Мари, твоя личная обида не должна влиять на равновесие между магами…
– Вы даже не удосужились лично, самостоятельно, нормально рассказать всё, подослали какую-то чокнутую бабу и упоротую королеву, а когда меня выкрал помощник тёмной княжны, пальцем не пошевелили, чтобы вытащить из той задницы, в которой я оказалась… Это огромное счастье, что тёмные оказались лучше вас, и что даже мой похититель был добрее ко мне, чем вы.
– В твоих словах есть доля правды…
– Сначала я избавлюсь от Дювы, а потом и от вас. К чёрту этот хрупкий, лицемерный мир, – её лицо исказила улыбка. – Если бы вы потрудились найти меня тогда, узнали бы, что я прилежная ученица. – Она сделала быстрый жест – и тело Ричарда застыло, как подвешенное, в неестественной позе. Анита почти нежно закинула магическую удавку на его шею, чуть-чуть потянула на себя – а в ответ упала на колени от боли и крика, заполнившего всё её существо. Как будто кто-то залез в её голову и надавил на самые больные эмоциональные точки.
– Ты убиваешь сама себя, девочка. – С трудом, хрипло выговорил Ричард. – Твой свет умирает в муках.
– Свали отсюда, белый! – бледный от гнева Аскольд держал оглушенную и мало что соображающую Аниту. – Милая, как ты?
Анита с ненавистью провожала взглядом Ричарда:
– Твою смерть обещали еще в прошлом месяце. Сдохни уже, сделай одолжение, – устало попросила она.
Дверь хлопнула.
Анита судорожно вздохнула, и Аскольд довел её до ближайшего стула, усадил, телепортировал стакан воды с кухни. Зубы её стучали о края стакана, пока она пила.
– Мне кажется, это Катрина рассказала, – заикаясь, говорила она. – Чёрт, меня тошнит от него! «Равновесие», «хрупкий мир»… Как же я ненавижу всё это!
– О чём ты?
– Этим лживым тварям не место в преисподней. Белых здесь быть не должно.
Аскольд в этот день так никуда и не ушёл.
Они сидели в кабинете, и каждый занимался своим делом: герцог изучал сокровище, которое недавно нашёл в загашниках типографии дяди – один из первых экземпляров Энциклопедии некромагии де Рубен, Анита тут же сидела в позе лотоса и ловила мысли Аскольда, которые он привычно блокировал. Нервы у неё были ни к чёрту, и в таком состоянии заниматься боевыми заклятиями и чем-то, что хоть как-то влияет на окружающие предметы, она опасалась. А голова Аскольда – вот же она, открыта для экспериментов.