Сообщение от Бомптириуса было таким странным, что Аскольд даже зачитал его Аните вслух:
«Будь дома, не удивляйся гостям и сделай вид, что Беатрис – твоя соседка».
– Что за фигня? – фыркнула Анита, а Аскольд дословно продублировал вопрос.
«Я нашёл кандидатку, но без твоей смазливой рожи тут не обойтись».
– Да ладно, снова? – Аскольд закатил глаза. Сколько можно его эксплуатировать!
«Кто она?»
«Поднял старые родственные связи. Еще одна сестрица».
«Сколько ж у тебя их?»
«Эта, кажется, последняя».
– У этого оболтуса судьба такая, быть родственником тёмных княжон, – вздохнул Аскольд и написал: «Приходи. Так уж и быть, сыграю роль».
Анита долго искала нейтральное пространство и оптимальный внешний вид. Как минимум, стоило надеть хоть какую-то обувь, чтобы не было очевидно, что она здесь живёт… Аскольд, по её же научению, пошёл выбирать самый щегольский из своих многочисленных костюмов. Как-никак девицу следовало впечатлить до полного отключения мозгов.
Бомптириус пришёл через час и, как и обещал, был не один.
Гостей встречал Аскольд в одиночку, Анита предпочла не мозолить глаза и чинно пила чай в гостиной, как будто пришла сюда считанные минуты назад.
Будущая тёмная княжна оказалась большеглазой девочкой на вид лет пятнадцати, такой же альбиноской, как и сам Бомптириус. Только в свете свечей волосы её, в отличие от Бомпти, отливали красным. Когда-нибудь она обещала стать прелестной женщиной. Маленькая, хрупкая, в романтичном платье и милым платком на шее, она совсем не была похожа на того, кто уверенно разместится на троне.
– Беатрис, это Эльвира, двоюродная сестра Бомпти. Эльвира, это Беатрис, наша с Бомптириусом подруга. – Представил их друг другу Аскольд. В тёмно-синем костюме-тройке, в васильковых туфлях и безупречно лежащими каштановыми локонами Аскольд был истинным денди. Он ослепительно улыбнулся девушке, отчего та залилась краской.
Удивительно, но теперь Аниту эти заигрывания не трогали – теперь в её ящике комода, где-то между носками и бельём, лежала заветная коробочка. Наблюдать за происходящим было даже лестно: не только у неё дрожат от восторга коленки при виде её жениха.
Эльвира подозрительно оглядела закованную в чёрную кожу «подругу», и Анита поспешила обратиться к Бомптириусу, увлекая его за собой:
– О, Бомпти, сколько лет, сколько зим! Давненько не виделись, – радостно защебетала она, обнимая ошалевшего от такого напора гостя. – Я как раз хотела с тобой кое-что обсудить! – она взяла его под локоток и потащила в противоположный угол комнаты, оставляя Аскольда наедине с девушкой.
Эльвира залилась краской пуще прежнего.
– Удивительно, что Бомптириус умудрился столько лет вас прятать! – «Поразился» Аскольд.
– Мы не были знакомы с господином советником. – Робея, отвечала девушка. – Мы познакомились только на прошлой неделе, когда дядя ходил по делам в приёмную тёмной княжны. Там он случайно встретил господина Бомптириуса, они разговорились, и оказалось, что мы родственники.
«Бомпти, ты сколько бабла отвалил её дяде?» – мило улыбаясь девушке, мысленно обратился к приятелю Аскольд.
«Да порядком. Он торговался до последнего, пришлось даже занять золотишка у мэра», – недовольно отозвался Бомпти. – «Ты же знаешь, я на мели…»
«Пф, как будто когда-то было иначе!»
– Как это мило со стороны Бомптириуса восстановить родственные связи! – вдохновенно отвечал герцог. – Эльвира, а чем вы занимались раньше?
– О, я только закончила школу, но вот с университетом как-то не вышло… – она опустила глаза.
«Бомпти, ей лет сколько?»
«Больше, чем кажется».
– Я поступала трижды, и всё никак не получалось… – Она помялась. – На самом деле я поступила в одно заведение, но дядя не позволил мне уехать и учиться там.
– Хм, и что это за заведение? – вот сейчас Аскольду действительно стало любопытно.
– О, это… – Эльвира закусила губу. – Вы будете смеяться или выгоните меня.
– Пока я вижу девушку, которая поставила цель и шла к ней. Вы же знаете, многие леди предпочитают обратиться к услугам госпожи Гробулль, а не поступать в университет.
– У меня нет столько денег, чтобы идти в этот блестящий салон! – Эльвира поджала губы и вздёрнула подбородок. Ну, наконец-то! Хоть какая-то яркая эмоция! Что ж, девочка, ты недостаточно глупа, чтобы поставить всё на кон и стать одной из куриц из блестящего курятника, но недостаточно умна и талантлива, чтобы самостоятельно начать большую жизнь. Идеальная марионетка.
– Похвально, – искренне улыбаясь, закивал Аскольд.