– Разве? – растерялась она.
– О, где мои манеры! – спохватился хозяин. – Чаю, кофе или что-то покрепче?
– Чай, зелёный, если можно, – скромно попросила Эльвира.
Аскольд проводил её к диванам и щёлкнул пальцами, отдавая приказ прислуге на кухне. Что ж, девчонка подходила на роль тёмной княжны куда больше, чем он был готов признать вначале.
– Так всё же, куда вас не отпустил ваш дядя?
Она снова покраснела и, смущаясь, потёрла шею, ухватилась за узелок платка, как за удавку.
– Это было светломагическое училище в Прабеле… – отвела взгляд.
– Я тоже оттуда, – Беатрис влилась в их разговор как нельзя кстати. – Не могу сказать, что это был самый удачный опыт в моей жизни, но… Я этого не стыжусь.
– Вы там учились? – недоверчивый взгляд в сторону «подруги» Аскольда.
– Можно и так сказать, – Бетти пожала плечами. – Мои родители – обыватели, и вначале я попала не на Лысую Гору, а в Прабел. Поэтому я немного знакома и со светлой магией.
– Я так вам завидую…
– Не стоит. Здесь гораздо лучше, да и люди куда более искренние, – она плюхнулась рядом с ней на диван, не заботясь манерами. Аскольд видел двух настолько же разных внутренне девушек перед собой, насколько похожих внешне. В облике светленькой Беатрис, его Анита была похожа на старшую сестру Эльвиры. Сестра же Бомптириуса, скованная манерами, обстановкой и, вероятно, его, Аскольда, присутствием, заметно нервничала и подбирала каждое слово, отвечая. А Анита была свободной и естественной, ей было плевать, что о ней подумают. Она говорила о себе такие факты, которые почти любой лысегорец, даже ценой своей жизни, предпочёл бы скрыть. – Но если очень хочется, – продолжала Беатрис, – я могу вам устроить экскурсию, показать Прабел. Я не то чтобы большой знаток этой части преисподней, но на пару достопримечательностей меня хватит.
– О, это было бы просто чудесно!
«Ага, достопримечательностей… В замок королевы на официальный визит, в лучшем случае», – мысленно фыркнул Аскольд.
– А если моих познаний не хватит, я знаю пару человек, которые бы нам могли помочь, – вот это уже мало походило на правду. Вряд ли Жюли или Ричард согласятся составить компанию блудной наследнице и тёмной княжне.
– О всё просто чудесно! – Эльвира всплеснула руками и тут же словно вспомнила о чём-то. С лица её сошла улыбка, а руки она сложила на коленях. – Но я же пришла сюда по делу, верно?
Анита и Аскольд одновременно перевели взгляд на Бомптириуса.
«Ты зачем заставил этот цирк устраивать?» – Аскольд всё же не решился задать вопрос голосом.
Приятель пожал плечами:
– Да я перестраховаться решил, – беззаботно сказал он вслух.
– Простите? – Эльвира непонимающе переводила взгляд с одного на другого.
– Эльвира, а не могли бы вы, – вкрадчиво начала Анита, – поведать нам, что сказал вам ваш брат?
– Ах, это, – она облегченно улыбнулась. – Он сказал, что у вас есть какое-то выгодное деловое предложение для меня. Что я буду финансово обеспечена, что смогу продолжить своё обучение и послужить короне.
«И ведь, сукин сын, ни словом не соврал!» – мысленно воскликнула Анита, а вслух громко фыркнула и встала с дивана, за спину Скелетто, сложила руки на груди.
Аскольд закрыл лицо руками, то ли смеясь, то ли вздыхая. Ему потребовалась минута, чтобы прийти в себя.
– Что ж, тогда начнём с клятвы. – Наконец-то можно было отбросить излишнюю светскость и перейти к деловому тону. – Эльвира… как ваша фамилия?
– Мип. Эльвира Мип.
– Итак, – Аскольд на секунду задумался, наиболее точно подбирая формулировку, – Эльвира Мип, клянётесь ли вы, что всё, что вы услышите, увидите, почувствуете в ближайшие несколько часов в этой комнате, вы сохраните в совершенной тайне до конца своей жизни? – Он протянул ей правую руку, над которой уже клубилась магическая дымка клятвы. В его левой руке уже истлевал человеческий нос, усиливая силу заклятия некроманта.
Анита замерла. Она сильно сомневалась, что эта странная белая Эльвира вообще прикоснётся к руке герцога.
Но та уверенно пожала руку Аскольда. Чёрная дымка с готовностью оплела её руку и всосалась в вены.
– Я клянусь, – всё-таки расширенные зрачки и блестящий лоб её выдали. Девушка была в ужасе.
Анита поняла, что она не дышала последние секунд пятнадцать – и облегченно выдохнула, на ходу меняя облик с высокой блондинки на маленькую, чёрноволосую, лохматую ведьму. Теперь наступила очередь Эльвиры забывать дышать.
– Но она же… – Она пальцем указывала на Аниту и часто-часто моргала. Да-да, конечно, её фото в чёрной рамке две недели не сходило с первых полос…