– Я жива и здорова, – Анита небрежным жестом взлохматила чёрные вихры и облокотилась на спину Аскольда. Он недовольно пошевелил плечами и укоризненно посмотрел на неё. Да-да, конечно, никаких манер… Ведьма хмыкнула и снова вернулась на диван. – И у нас есть предложение.
Вид у Эльвиры был дикий.
– Бомптириус? – взмолилась она.
Он покачал головой:
– Сначала выслушай.
– Так вот предложение, – продолжил Аскольд. – Мы предлагаем вам стать тёмной княжной.
Эльвира медленно перевела на него взгляд светлых, небесно-голубых глаз и губы сложились в нервную улыбку:
– Что? – коротко выдохнула она.
– Ты хочешь стать тёмной княжной или нет? – резко повторила суть Анита.
Девушка закусила губу, сжала кулаки и уставилась пустым взглядом куда-то в пространство. Складка судорожных размышлений врезалась в высокий белый лоб.
– На самом же деле выбора у меня нет, правильно?
Анита и Аскольд переглянулись. Вовсе нет, но разубеждать Эльвиру ни тот, ни другой не торопились.
– Я действительно буду обеспечена до конца своих дней, – она загибала пальцы, – моё положение будет весьма высоким. И я, наверное, действительно смогу заниматься своей учёбой… Я согласна, – она вскинула подбородок и твёрдо оглядела заговорщиков. – Я согласна, – повторила она, словно сама пытаясь поверить в то, что произносит эти слова.
Аниту била крупная дрожь, когда они рука об руку с Аскольдом телепортировались поздним вечером около обитых сталью, древних дверей.
Сегодня замок тёмной княжны предстал перед ней совсем другим: огромным, упирающимся своими шпилями в своды пещеры, устрашающим, мрачным… и нелепым сооружением, если подумать. Стены, галереи, бойницы и башни, барбакен с опускающимися решетками – это все было таким бесполезным на Лысой Горе.
Ведьма уже успела привыкнуть, что вокруг богатых домов растут драгоценные деревья во вбитых в камень кадках с землей, что вокруг них слуги отгоняют синие споры Мрака и изощряются с освещением. Тем более странно было видеть совершенно чёрный замок посреди такого же чёрного камня преисподней. В тусклом искусственном свете догорающего дня замок почти терял очертания – и только свет галерей и залов висел в воздухе.
Они вполне могли бы телепортироваться прямо во двор замка, но сегодня цель была совсем иной: нужно было, чтобы все обитатели замка точно знали, кто устроил этот переполох.
Огромный детина в тени открытых ворот скучал и даже не повернул головы, когда Скелетто и Анита прошли внутрь. Такие господа всегда проходят свободно!
Это было даже странно: скучающие охранники-балбесы, старые, элементарные заклятия, свободное перемещение почти по всему замку… Да даже если бы они не шли убивать, стоило бы нагнать шороху, просто чтобы навели здесь порядок!
Перед входом в жилую часть замка их уже встречали Сэммюэл Скелетто, Бомптириус и мэр Лысой Горы, «туповатый, злобный тип» как припомнила Анита.
Герцог Скелетто-старший молча указал на усыплённую охрану и тёмную дверь, обитую сталью.
– Всё-таки я пойду одна, – Анита мягко освободилась от руки Аскольда. Он колебался мгновение, нахмурившись, но, наконец, кивнул.
Она прикрыла глаза.
Хотела ли она убивать Дюву? – Пожалуй, нет.
Мог бы это сделать кто-то, кроме неё самой? – Наверное, да.
Может ли она отступиться? Продолжить прятаться? Выйти замуж за Аскольда в облике какой-то левой девицы, когда он любит именно её, Аниту? – Нет, нет, ни за что.
Хочет ли она отплатить злом за приказ её убийства Дюве? – О, да…
Внутри неё бушевала стихия, под напором которой она могла преобразовать, поменять, расщепить, создать всё, что угодно, живое или мёртвое в радиусе десятка километров. И стоило только подумать о своей ненависти, сконцентрировать её на цели за этой дверью, как всё встало на свои места.
Она – самая могущественная ведьма на Лысой Горе. И какая-то жалкая тёмная княжна не может быть препятствием на её пути. Это просто смешно.
Анита открыла глаза и твёрдо направилась к двери.
Защита на покоях тёмной княжны была слабой, древней, убогой. Она разлетелась в прах, стоило ведьме сделать шаг внутрь.
Внутри было жарко, даже душно. Горел камин, и укрытая старой ажурной шалью Дюва сидела перед ним.
Раньше Анита не слышала её мыслей, но сейчас они были перед ней, как на ладони. Головная боль, тоска, одиночество, сожаления. Да к чёрту такую тёмную княжну!
– Здравствуй, Дюва. Хорошо, что ты ещё не спишь, – Анита говорила спокойно, и Мари внутри неё вспомнила тот давний сон. Эта уверенность в голосе, эта сталь, эти нотки иронии – это всё Анита, её идеальная маска.