— Как вам угодно. По окончании войны — в первую же удобную минуту.
— Немедленно! — прапорщик уже не владел собой. — Или вам пощёчину влепить?
Симпатии присутствующих, до начала собрания находившиеся не на стороне Строганова, и Боброву не принадлежали. Война — не салонные посиделки, младший офицерский чин не должен вести себя подобным образом.
— Какой же вы полагаете исход дуэли, прапорщик? — вмешался Строганов.
— Смерть одного из дуэлянтов. Или обоих. Выбирайте оружие-с, ваше превосходительство.
Упиваясь собственной дерзостью, Бобров смотрел на Строганова гоголем: твоя очередь — следующая, бригадир.
— Понятно, — я обернулся к майору, командиру батальона, к которому причислен был излишне резвый князёк. — Распорядитесь, Фёдор Трифонович, взять смутьяна под стражу и заковать в железо. Дальше трибунал пусть разбирается.
— Суд офицерской чести меня оправдает! — гордо заявил Бобров.
— Отнюдь, — оборвал его Строганов. — Офицеры судят за попрание дисциплины. Вы же перед генеральной баталией с турками добиваетесь смерти командира дивизии, не удовлетворяясь дуэлью после войны. Так что под трибунал отправитесь за измену Империи. Вопрос об офицерской чести уж не стоит, вы её, князь, втоптали в навоз безвозвратно.
Он обернулся к остальным, не ожидавшим подобного поворота.
— Господа офицеры! Ежели кто-то сомневается в моей отваге или отваге Платона Сергеевича, не возражаю скрестить с ним шпагу в первый же день мира. А теперь продолжим собрание, ибо до мира нужно ещё дожить и сохранить наших солдат.
Паскевич, понимающий трудность положения Строганова и моего, утвердил приговор трибунала. На следующее утро Боброва расстреляли перед строем.
Александр, нервно сглотнувший, когда по степи прокатилось эхо винтовочного залпа, поблагодарил:
— Выручили, Платон Сергеевич. Иначе слушались бы, да злословили за спиной — снова у меня методы Расправного Благочиния.
— Потому и вмешался. Но дальше сам давай, крепи ордунг унд дисциплинен, камрад. Чтоб понимали: порядок в армии един, я начальник — ты дурак. Я не про тебя лично, Александр Павлович, принцип такой, ферштейн?
Марш по жаркой южной Малороссии, тем паче для плохо организованного воинства, вылился в жестокое испытание духа и воли командиров. Колонна растянулась на десятки вёрст! Ударь по ней татарская конница, не избежать бы беды. Однако день проходил за днём, но ни единого вражьего всадника, ни гонца о нападении на приграничные форты русская армия не увидела.
Засуха обезводила степь. С надеждой люди смотрели на облака, изредка закрывавшие солнце; ни одно из них не превратилось в тучу, одарившую дождём. Разве что по ночам выпадала роса, чуть увлажняя землю. Наверно, к северу и в лесах пока ещё была прохлада, здесь она исчезла начисто. Тележные колёса, копыта и солдатские сапоги разбили дорогу, истолкли её словно муку. После ночной стоянки войска начинали движение, проваливаясь в пыль на два-три дюйма.
Эта пыль превратилась в истинную казнь египетскую. Она клубилась столбом, висела облаком, оседая на одежде, обуви и на лицах толстым мягким слоем, забиралась в глаза, в уши, в ноздри и рот, забивала лёгкие, вызывая хрипящий кашель. Зелёные мундиры инфантерии и артиллерии, красные казачьи кафтаны, синяя форма кавалеристов, чёрные треуголки офицеров — всё стало одинакового серого цвета, как и масть лошадей.
Люди шли, обвязавши нижнюю часть лица платками и шарфами. А когда попадался колодец, у него каждый раз норовила вспыхнуть нешуточная драка, с трудом пресекаемая офицерами. Особенно худо приходилось арьергарду. Последние полки добирались к водопою, в котором спасительная влага вычерпана до капли, выпита до грязи. Доставка воды к колонне едва спасала людей от обморока, а лошадей от падежа.
В двенадцатом Пахом норовил принести мне каши побольше да с мясом, оттого я боялся — побьют его егеря. Сейчас же самым ценным призом стал котелок чистой воды.
Из-за неё, точнее — её отсутствия, даже самые горячие сторонники идти сразу к Перекопу замолчали, признавая правоту командующего. Вопрос в том только, как перехватить турецкую армию. От Ор-Капы до Днепра дорог мало, зато направлений много.
Покончив с делами, в том числе — не с самыми приятными, я отводил душу вечерами на привале, отписавшись домой. Донесения отправляются в Москву каждые несколько дней. Пройдёт неделя, может — полторы, и моя половинка прочтёт:
«Пишу вам, любезная Аграфена Юрьевна, поскольку выдалась свободная минутка. И разнежился я на горячем солнышке, ни в чем беспокойства не испытывая. Солнышко здесь такое, аж в глазах бело. Идем себе и ни о чем не вздыхаем, кроме, как об вас, единственная и незабвенная…»