Я полез на корму, там орал вестовым, чтоб скакали к соседям — восстановить ровную линию железных коробок, ибо она сломалась, а слева загнулась назад. Почему этот очевидный приказ не отдал командир бронеходного воинства, ранен или растерялся, не знаю. Боюсь, далее о каком-то управлении бригадой и речи быть не может, каждая сотня сама за себя. Самоход полз удручающе медленно, делая в час не более полутора вёрст, поминутно останавливаясь, видимо — для лучшего наведения орудия. Порой он застревал, даже на мельчайших подъёмах и неровностях, тогда пехотинцы наваливались на его корпус и прицепную тележку, проталкивая вперёд многопудовую и непрерывно палящую громадину. Но это пока татары не прорвались вплотную.
Пехота дала залп с полуверсты, успела раз пять перезарядиться и пальнуть, ибо конникам пришлось преодолеть груду человечьих и конских трупов, что во множестве устилали степь после каждого залпа. Вразнобой бахали бортовые бомбарды, засыпая кавалерию дождём из картечи. Пушка опустила ствол, бросив артиллерийскую дуэль, и буквально вымела пространство перед машиной.
Но этого оказалось мало. Османы прорвались в прорехи между бронеходами. Русская пехота стала в кольцо вокруг машин, ощетинившись штыками. Увы, винтовка — не пика, в поединке с саблей всадника она здорово уступает. Около железного островка воцарилось побоище. Страшные крики коней, получивших штыковые удары в грудь, одиночные выстрелы, вопли людей, разрубаемых на скаку и растоптанных копытами — всё это слилось в кошмарную какофонию… И длилось не более трёх-четырёх минут, показавшихся вечностью, пока набежавшее подкрепление не расстреляло всадников слаженными ружейными залпами.
Я переложил мёртвое тело сигнальщика, пристроив поверх него винтовку как на бруствер, ненужные флажки ссыпались вниз. Бронеход тронулся вперёд, снова заработало орудие.
Ближайшие машины сохранили подвижность. Дальше соседней ничего было не разглядеть из-за пыли и дыма. Ответный артиллерийский огонь мусульман притих — прорва гранат и ядер, отправленных на их позиции, скорее всего, повыбила орудия и канониров. А примерно через час после первых выстрелов османы кинулись в повторную кавалерийскую атаку.
Из винтовки я успел выстрелить трижды. Два раза, по меньшей мере, пули нашли цель. Затем выхватил шестизарядный револьвер «Урал», в прошлой жизни — «Кольт», пока ещё редкий. С ним в руке скатился сзади на сцепку с прицепом, но не успел спасти кочегара; когда пуля вышибла мозги кавалеристу, кривая сабля уже перерубила шею русского. Тела упали под колёса прицепа и были раздавлены им, а я в каком-то боевом безумии бросился на татарина без шапки, с круглой лысой головой, сорвал его с коня, ударив башкой о камень.
Потом меня сшиб конь другого османа, я пришёл в себя только под днищем бронехода. На лицо капнула горячая смазка с шалнера передней тележки. Огромные шатуны, образующие букву V с кривой колёсной осью в основании, медленно провернули эту самую ось и проползли в считанных дюймах надо мной, затем машина замерла.
Я выполз наружу, дав себе слово действовать расчётливо — расстрелять оставшиеся пять патронов и снова юркнуть в убежище для перезарядки револьвера. Турки рубились с бригадой инфантерии, шедшей позади строгановских, те, наверное, полегли уже все.
Пуля впилась в спину османа, сцепившегося с нашим, дай Бог — не прошла бы навылет. Другой кинулся на меня, подняв шашку, но вдруг опустил её и бросился наутёк, мигом скрывшись в облаках пыли, потому что земля мелко задрожала под тысячами копыт. Гусары в коричневых мундирах Ахтырского полка понеслись вперёд мимо замерших железных колесниц, которые вскоре прекратили пальбу, опасаясь накрыть своих. Пушки бабахали лишь справа, не понять — наши или чужие, скоро стихли и они.
Обессиленные уцелевшие солдаты строгановской бригады вперемешку с остатками подкрепления повалились на землю в изнеможении.
В какой-то отстранённости я увидел, как унтер, отдыхавший у тележки бронехода, встал и запросил подмоги, не имея возможности облегчиться. Форма, забитая пылью и золой, пропиталась паровым духом. Теперь она высохла на солнце, которое постепенно пробилось через опадающий дым сражения, и превратилась в панцирь — руку не согнуть, до шаровар не дотронуться. Куда там Пажескому корпусу с натянутыми лосинами… Да и собственный мундир, что строился в Москве у лучшего портного добрых две недели, ничуть не краше; Пахом придёт в отчаянье.
А вскоре прискакал вестовой от Паскевича — пехоту вернуть в лагерь. Виктория!
Вечером в шатре командующего, чистый и переодетый, я поймал себя на мысли, забытой с восемьсот двенадцатого года. Тогда неделями отступали от границы к Смоленску и после короткого боя — к Москве. Бородинское побоище длилось неполный день. Странная она, хронология войны. Бесконечные переходы и ожидания занимают несравнимо больше времени, чем собственно сражение с неприятелем.