– Похоже, ты не ошиблась. – Каджик показал на одном из экранов, как эсминец преследует их, оставляя за собой огненный след.
– Как скоро мы приблизимся к оболочке?
– Через пятнадцать минут, Морган. Я нашел район, в котором была уничтожена часть Автовилля, что нарушило стабильность границ оболочки. Пространство-время там сильно сжато.
– Превосходно. Ящик, ты понимаешь, что я хочу сделать?
– Да, но я бы тебе не советовал. Слишком велика вероятность ошибки.
– Вот когда в игру вступишь ты.
– Не забывай, Морган, что мы общаемся через «Четвертый Галин» – а наши корабли стремительно от него удаляются. Очень скоро задержка станет критической. Любое решение, которое я смогу принять, будет базироваться на устаревших сведениях. Ваша жизнь подвергнется опасности.
– Тогда нам придется рассчитывать только на себя. – Рош задумалась. – Ури, выброси дистанционные и контактные мины, а также весь груз, без которого мы можем обойтись, – даже дополнительные запасы воды, если они у нас есть. Нужно отвлечь и разозлить неприятеля.
Рош вновь уселась в кресло и постаралась успокоиться. Даже со спины было заметно, как напряжен Гейд, его черная кожа слегка посерела. Он потерял больше крови, чем она думала.
– У нас образовалось свободное время, Амейдио, – сказала она. – Прими болеутоляющее. – Гейд повернулся к ней и иронически улыбнулся.
– Через несколько минут это может не иметь никакого значения.
Рош пожала плечами и улыбнулась, но улыбка получилась вымученной.
– Может быть, – прошептала она.
– «Себетту» продолжает нас преследовать. Через двенадцать минут эсминец окажется на расстоянии выстрела.
– Как скоро мы достигнем границ оболочки? – спросила Рош.
– Примерно через двенадцать минут. Возможность предполагаемой ошибки достаточно велика – ведь пространство там отличается высокой нестабильностью.
Рош кивнула.
– Попробуй войти с ними в контакт. Попроси лейтенанта Хадена Б'шана.
Каджик кивнул.
Рош ждала. Она знала, что очень рискует – в особенности без Ящика, который мог бы координировать их полет. Но она отказывалась поверить, что поставленная задача неразрешима – и ей, вместе с людьми, которые прошли такой трудный путь, не удастся ответить на этот последний вызов.
Конечно, им еще не раз предстоит рисковать вместе. Нужно решать проблемы по мере их возникновения, сказала она себе.
И если они не выйдут из этой переделки живыми, все остальное уже не будет иметь значения.
– Мы получили ответ, – проговорил через некоторое Время Каджик. – Вывожу изображение на главный экран.
Появился смущенный Б'шан. Возможно, его честь воина-кеш получила болезненный удар – обращение врага к нему лично, по имени... Рош его чувства не слишком беспокоили.
Она прекрасно понимала, что у нее гораздо больше шансов в чем-то убедить Б'шана, чем любого другого представителя Кеш.
– У вас остался последний шанс, – сказала она. – Менее чем через минуту мы пройдем середину пути. После этого поворачивать назад будет поздно. Нам придется пересечь границу, хотим мы того или нет.
Б'шан кивнул.
– Мы это знаем и понимаем, что вы хотите сделать. У вас ничего не выйдет.
– В самом деле? Ваш корабль имеет худшую маневренность.
– Однако мы не так глупы, как вам кажется, Рош. Наш опыт несравним с вашим. Если у вас получится то, что вы задумали, мы почти наверняка сумеем повторить ваш маневр – и что потом? Вам будет некуда бежать.
– Значит, для вас не имеет значения, спасемся мы или нет?
Б'шан довольно долго молча смотрел на нее.
– А как насчет остальных, Рош? – наконец спросил он. – Вы имеете право решать за них?
Рош рассмеялась. Он пытался воззвать к понятиям о чести, присущим представителям Древней касты. Воины-кеш мыслят иначе. Он достаточно хорошо знал народ Рош, чтобы нажимать нужные кнопки.
– Отличная попытка, Б'шан. – Она взглянул на обратный отсчет. Точка возврата была пройдена. – Вы только что лишились последнего шанса продемонстрировать здравый смысл. Мы или встретимся вновь на той стороне, или... – Пауза. – Или не встретимся. До свидания, лейтенант.
Она не стала дожидаться ответа и повернулась к Каджику:
– Отключи связь.
Картинка исчезла, и на экране вновь возникло изображение оболочки. Рош не могла оценить ее масштабы, поскольку поверхность имела фрагментарную природу. Чем ближе они к ней подлетали, тем больше подробностей появлялось на экране, в результате создавалось впечатление, что они движутся в никуда.
– Кто главный среди сборщиков в грузовом отсеке?
– Лад.
– Могу я с ним поговорить?
– Я вас слышу, Морган Рош, – сказал Лад.
– Вы хотите в этом участвовать?
– Мы добровольно вошли с вами в союз, – ответил он. – Несмотря на личные предпочтения, мы до конца останемся вместе.
Она кивнула.
– Возможно, вы сами предпочли бы находиться в другом месте – в таком случае мы можем выбросить вас в спасательной капсуле...
– Как я уже сказал, речь не идет о том, чего хочу я. – В его голосе появилась ирония. – Кроме того, мы оба знаем, что меня немедленно пристрелят.
– Тут вы правы. – Она сдержала улыбку. – Ну, я рада, что вы на борту, Лад. Может быть, мы сможем добраться до ваших унидофандров, когда все будет закончено.
– Вряд ли, – возразил Лад. – Они уничтожены во время первой атаки.
Линия связи закрылась. Рош размышляла над словами сборщика и положением, в котором тот оказался. Когда она взглянула на часы, выяснилось, что осталось всего три минуты. На кормовых экранах появились угрожающие контуры «Себетту», очень скоро его носовые батареи смогут открыть огонь.
– Ящик?
Прошло несколько секунд, прежде чем ИИ ответил:
– Да, Морган?
– Что посоветуешь?
– Доверься своим инстинктам. Следуй им всегда, и они приведут тебя туда, куда ты больше всего хочешь попасть.
Она подумала над его советом.
– Что, черт возьми, это означает?
Казалось, ИИ улыбнулся.
– Что я не могу предложить ничего конструктивного.
– Впервые такое слышу, – заявила Рош. Она вдруг с удивлением почувствовала, что испытывает горечь. – И еще, Ящик...
– Да, Морган?
– Спасибо.
Ответ Ящика последовал после долгой паузы:
– За что-то определенное?
– Нет, пожалуй. За все вместе. Наверное, я у тебя в долгу.
– Не беспокойся, Морган. «Большой Я» еще не закончил с тобой.
Рош в этом не сомневалась. Но она бы с благодарностью поцеловала в щеку Высшего человека по имени Крессенд – если, конечно, у него есть щека.
Она выпрямилась в своем кресле.
– Ну, что ж, время пришло. Ури, как наши дела?
– Все системы готовы к прыжку.
– Решение принимать тебе. Я бы предпочла положиться на твои инстинкты.
– Я понял. «Себетту» окажется на расстоянии выстрела через тридцать секунд.
Рош внимательно посмотрела на границу оболочки, раскинувшуюся перед ними. Она развевалась, точно флаг на ветру.
– Сколько до прыжка?
– Скоро... – Каджик максимально сконцентрировался на своей задаче.
Хронометр показывал двадцать секунд.
«Себетту» подошел так близко, что Рош показалась, будто она ощущает запах генерала. Если эсминец будет приближаться слишком быстро, остальное уже перестанет иметь значение.
Один серьезный удар положит конец всем проблемам.
– Амейдио, включи на полную мощность кормовые щиты.
– Есть, Морган.
– Стреляй, если считаешь, что это поможет.
Оболочка была уже совсем близко. Мелкие детали превратились в громадные ледяные торосы, которые метались в невообразимо бурном океане.
Десять секунд.
– Скоро...
– Их орудия наведены на нас и готовы к стрельбе. – В голосе Гейда отчетливо слышалось напряжение. – Остались лишь мгновения.
– Похоже, все произойдет одновременно, – заметила Рош, вцепившись в ручки кресла.