Оборвав мою мысль, рыцарь зачерпнул полную ладонь светящихся камушков и свободным движением – словно крестьянин, засеивающий поле – швырнул их прямо перед собой. С негромким постукиванием, крохотные очаги призрачного света покатились по влажному полу, распространяя вокруг себя мутное сияние и, сбиваясь в кучки, выдёргивая из темноты линии каких-то силуэтов.
Это были тролли. Не меньше десятка грузных, ленивых туш, покоящихся на горках из мяса, шкур и грязи. Огромные – куда более крупные, чем та тварь, что встретилась нам ранее – они окружали центральную фигуру этого мерзкого царства. Слабо подёргивающийся нарост из плоти, поросший серым мехом и похожий на монолит, составленный из множества жировых складок. Это был источник всех бед близлежащих деревень – самка тролля, вонючая, злобная и страшная, как тысяча тысяч бешеных собак, находящаяся в окружении самых выносливых и крупных самцов, на которых работала вся остальная плотоядная община. Радовало только, что глаза этой мерзостной элиты не реагировали на призрачный свет зачарованных камней, а если кого и стукнул пролетающий шарик – то не привлёк никакого внимания.
Резервуар был полон воплощённой злобы и мерзости – того, что необходимо было уничтожить на корню, выжечь, растоптать… Вот только для этого недостаточно было привлечь группку отважных героев – здесь нужна была настоящая армия, готовая понести самые тяжёлые потери в борьбе за выживание тех, до кого рядовым солдатам могло и вовсе не быть дела.
Именно поэтому простые люди нанимали нас – в надежде на то, что уж следующая-то группа наёмников если и не справится с задачей, то хотя бы накормит обитателей пещеры ещё на неделю вперёд.
Неспроста аванс был таким незначительным, а на обещанную оплату можно было бы отстроить новую деревню в противоположном конце континента! Почему же мы не задумались об этом сразу… Почему…
- Как думаешь… - дрожащий голос Леона заставил меня отшатнуться. – Куда нужно бить… Чтобы прикончить эту штуку… в центре?
- Нет... – промолвил я, понимая, что рыцарь сделал уверенный шаг вперёд. – Нет, подожди! Не вздумай!
Но было уже поздно. Скрип доспехов рыцаря заставил троллей зашевелиться. Некоторые туши, заслышав приближение гостя, только повернулись с боку на бок, но вот другие… Другие начали постепенно вздыматься над своими лежанками, подобно вырастающим над городскими кварталами крепостным башням.
Затаив дыхание, я резко крутнулся на месте и ринулся обратно в трубу со всей возможной прытью. В спину мне ударил полный боли и мучения крик Леона – но тут мне не за что было себя винить! Парень выбрал жуткую участь для нас обоих, но я был намерен до последнего вздоха решать всё за себя сам!
К моему неподдельному ужасу, истошный вопль Леона никак не обрывался – он начал преследовать меня по пятам, вместе с грохотом тяжёлых шагов, и чем дальше я убегал – тем громче он становился, и тем выше возносились в нём градусы истинного, неподдельного страдания. А потом слева от меня, набрав поистине чудовищную скорость, пролетело что-то блестящее и плоское. Я бросил единственный взгляд в сторону, чтобы понять – о борт трубы водовода с коротким стуком врезалась оторванная в локте рука в латной рукавице с намертво прикрученным треугольным щитом.
К горлу моему подступил плотный ком, а ноги – измученные переходами и бегством – задвигались с новой скоростью и силой. И только после этого сумасшедшего рывка погоня начала отставать. Может, чудовища решили оставить тощую добычу и попировать тем, что осталось, а может – я действительно смог скрыться от троллей в их же подземелье. В любом случае, весь оставшийся путь я проделал в спринтерском темпе, надеясь, что воля Всеотца позволит мне миновать всё самое страшное, что только могло случиться в этой кромешной темноте…